La mort de loutres de mer de Californie, une menace pour toute l'humanité ?

Quatre loutres de mer de Californie tuées par le parasite responsable de la toxoplasmose, et tout s'emballe : cette infection pourrait menacer l'ensemble des mammifères, y compris toute l'humanité...

Loutre de mer de Californie
60% des loutres de mer adultes de Californie présentent des signes d'infection active à la toxoplasmose, alors qu'il ne reste déjà plus que 300 individus dans la région.

C'est une alerte très inquiétante lancée par les autorités chargées de la protection de la faune sauvage en Californie, après la mort de 4 loutres de mer. Ces animaux ont été tués par l'infection à un parasite extrêmement rare, responsable de la toxoplasmose, appelé Toxoplasma gondii. Cette souche, encore jamais observée aux Etats-Unis, inquiète la communauté scientifique, car elle pourrait menacer tous les autres mammifères, y compris les humains !

Une infection fatale en quelques semaines...

Ces 4 loutres de mer de Californie, retrouvées mortes entre 2020 et 2022 sur le littoral, présentaient "des niveaux astronomiques de parasites", selon Melissa Miller, spécialiste locale de la faune sauvage, avec notamment une présence dans leur graisse, très enflammée, alors que la toxoplasmose ne laisse habituellement des traces que dans le cerveau et dans le système nerveux central.

Contrairement aux autres souches de toxoplasmose, qui menaient à la mort en plusieurs mois ou plusieurs années, "ces loutres semblaient plus malades" que d'habitude, et sont décédées en quelques semaines, d'après l'étude publiée par Melisse Miller dans la revue Frontiers in Marine Science. Autrement dit, cette souche de toxoplasmose est totalement surprenante, "jamais vue auparavant" par les scientifiques, alors que la maladie est observée depuis 20 ans déjà chez les loutres.

Une autre surprise a de plus été révélée par l'analyse génétique de ce nouveau parasite : sa souche correspond en fait à des échantillons prélevés sur des cougars (l'animal, évidemment...) il y a presque 30 ans, à Victoria, en Colombie-Britannique. Le parasite avait été identifié alors que des habitants avaient contracté la toxoplasmose après la consommation d'une eau potable contaminée. Toxoplasmo gondii, considéré comme l'un des parasites les plus puissants au monde, peut survivre deux ans dans l'eau de mer, rester inactif pendant des années dans les cellules, puis se réactiver lorsque le système immunitaire de son hôte s'affaiblit...

L'humanité en danger ?

Actuellement, au moins 5 autres cas suspects de cette toxoplasmose "nouvelle souche" chez des loutres font l'objet de tests : l'idée est de protéger à terme tous les mammifères, aussi bien les animaux que les humains ! En effet, on considère qu'au moins un tiers de la population humaine dans le monde est infectée une fois par la toxoplasmose. Une maladie très répandue dans la nature et qui affecte tous les mammifères à sang chaud : aujourd'hui, 60% des loutres de mer adultes de Californie présentent des affections actives, alors que l'espèce est déjà en voie de disparition (il ne reste plus que 300 individus).

Le toxoplasme se reproduit dans les intestins des chats domestiques ou sauvages, c'est pour cela qu'il est recommandé aux femmes enceintes de ne pas nettoyer les litières de leurs chats. La contamination humaine est aussi possible en consommant de la viande mal cuite ou des crustacés crus. Parmi les symptômes, on notera des douleurs musculaires, un fièvre légère, mais parfois d'autres maladies plus graves, des lésions au cerveau ou à d'autres organes pour les personnes immunodéprimées.

L'inquiétude grandit en tout cas, d'autant que le développement de cette nouvelle souche de toxoplasmose pourrait être encouragé par le changement climatique, notamment par l'augmentation des précipitations dans l'Ouest de la Californie. En effet, cela pourrait provoquer une hausse de l'écoulement dans l'océan des matières fécales de chats infectés : et vous connaissez la suite de la chaîne de contamination...

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