La mission Starliner de Boeing revient sans astronautes après être restée bloquée pendant trois mois dans l'Espace !

Le module d'équipage de Starliner sera transporté de retour au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, où les équipes de Boeing analyseront les données de la mission.

Atterrissage réussi de l'engin spatial non habité à 22 h 01 (HAR) le 6 septembre 2024, au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique. Crédit : NASA
Atterrissage réussi de l'engin spatial non habité à 22 h 01 (HAR) le 6 septembre 2024, au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique. Crédit : NASA

Le 6 septembre, le vaisseau spatial Starliner de Boeing est revenu sans équipage au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique, au terme d'un vol d'essai de trois mois à destination de la Station spatiale internationale (ISS). L'atterrissage a eu lieu à 22h01 (MDT), marquant une étape importante dans la collaboration entre la NASA et Boeing.

Bien qu'il ait été nécessaire de renvoyer le vaisseau spatial sans équipage, il a été possible d'en apprendre beaucoup sur ses performances dans l'environnement le plus extrême possible. L'Agence espère continuer à travailler avec Boeing pour certifier le Starliner pour des missions de rotation d'équipage vers l'ISS.

Le vol du 5 juin était historique, car c'était la première fois que des astronautes décollaient à bord du Starliner. Il s'agissait du troisième vol orbital du vaisseau et de son deuxième retour de l'ISS. Starliner va maintenant être envoyé au Centre spatial Kennedy en Floride pour y être inspecté et traité.

Après le retour du Starliner, la NASA examinera toutes les données de la mission et déterminera ce qui n'a pas fonctionné afin de reprendre le programme Commercial Crew et de sauver ses astronautes qui sont toujours bloqués sur la Station spatiale internationale, et de démontrer qu'ils sont prêts pour des missions régulières.

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, et ses collaborateurs lors d'une conférence de presse, où ils ont fait le point sur les essais de vols habités du Boeing de la NASA. Crédit : NASA
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, et ses collaborateurs lors d'une conférence de presse, où ils ont fait le point sur les essais de vols habités du Boeing de la NASA. Crédit : NASA

La NASA décide de renvoyer le Starliner sans l'équipage

Le 24 août 2024, la NASA a annoncé que le vaisseau spatial Starliner de Boeing reviendrait sur Terre sans les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord. Cette décision permettra à la NASA et à Boeing de continuer à collecter des données de test sans prendre de risques inutiles pour l'équipage.

Wilmore et Williams, qui se sont rendus à la Station spatiale internationale (ISS) en juin dans le cadre des essais de vol habité de Boeing, ont été occupés à diverses tâches, notamment la recherche, la maintenance et les essais du système Starliner.

Les vols spatiaux comportent toujours des risques, même dans les conditions les plus sûres et les plus routinières. Un vol d'essai, par nature, n'est ni sûr ni routinier. Nous avons décidé de garder Butch et Suni dans l'ISS et de ramener le Starliner sans équipage pour donner la priorité à la sécurité, notre valeur fondamentale.

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a remercié les équipes de la NASA et de Boeing pour leur travail et a indiqué que Wilmore et Williams poursuivront leur mission à bord de l'ISS dans le cadre de l'expédition 71/72 jusqu'en février 2025, date à laquelle ils reviendront à bord d'un vaisseau spatial SpaceX Dragon en compagnie de deux autres membres de l'équipage Crew-9.

Problèmes initiaux

Le 6 juin, alors que le Starliner s'approchait de l'ISS, des fuites d'hélium et des problèmes au niveau des propulseurs de contrôle de la réaction ont été détectés. Depuis, les équipes d'ingénieurs travaillent d'arrache-pied, examinant les données, effectuant des tests et élaborant des plans d'urgence.

Le décalage entre les experts et l'incertitude ne répondait pas aux exigences de sécurité de la NASA pour les vols spatiaux habités, ce qui a conduit à la décision de déplacer les astronautes vers la mission Crew-9.

Astronautes participant aux essais en vol de l'équipage du Boeing : Butch Wilmore et Suni Williams de Boeing. Crédit : NASA
Astronautes participant aux essais en vol de l'équipage du Boeing : Butch Wilmore et Suni Williams de Boeing. Crédit : NASA
Il n'est jamais facile de prendre de telles décisions, mais je félicite nos équipes pour leur analyse approfondie et leur souci de la sécurité.

Ken Bowersox, administrateur associé de la Space Operations Mission Directorate de la NASA, a déclaré qu'ils avaient beaucoup appris sur le Starliner pendant son voyage et ses opérations d'amarrage et qu'ils continueraient à collecter des données pendant le retour sans équipage afin d'améliorer le système pour les vols futurs.

Le Starliner, conçu pour fonctionner de manière autonome, a déjà effectué deux vols sans équipage. La NASA et Boeing ont ajusté la planification et les systèmes du vaisseau spatial en vue de son retour, afin de s'assurer qu'un port d'amarrage soit disponible à l'ISS avant le lancement de la mission Crew-9.

Perspectives d'avenir

Le 5 juin, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à bord de Starliner de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Cependant, le 6 juin, alors que Starliner s'approche de l'ISS, des fuites d'hélium et des problèmes avec les propulseurs de contrôle de la réaction sont identifiés.

Après des semaines de tests et d'examens, la NASA a décidé de donner la priorité à la sécurité et de renvoyer le vaisseau spatial sans équipage. Wilmore et Williams poursuivront leur travail à bord de l'ISS dans le cadre de l'expédition 71/72 et reviendront en février 2025 avec la mission SpaceX Crew-9.

Le Starliner est un vaisseau spatial très performant, mais nous avons besoin de plus de certitudes pour un retour habité.

C'est ce qu'a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA. Les équipes de la NASA et de Boeing ont effectué de nombreux tests et analyses, obtenant ainsi des informations cruciales sur les performances du Starliner dans l'espace.

L'objectif du programme Commercial Crew de la NASA est de fournir des moyens de transport sûrs, fiables et rentables vers et depuis l'ISS et l'orbite terrestre basse. Cela permet non seulement d'augmenter le temps consacré à la recherche, mais aussi d'ouvrir de nouvelles perspectives de découverte, contribuant ainsi à préparer l'exploration de la Lune et de Mars.

À la une