La découverte extraordinaire d'une réserve souterraine d'eau liquide sur Mars confirmée !

Ils viennent de confirmer la meilleure preuve à ce jour que la planète Mars possède encore de l'eau liquide, ainsi que de l'eau piégée dans ses pôles gelés et des preuves de la présence de vapeur dans son atmosphère.

Cette découverte est le fruit d'une nouvelle analyse des données fournies par le Mars Insight Lander de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2018. Le véhicule transportait un sismomètre qui a enregistré quatre années de vibrations (tremblements de terre) dans les profondeurs de la planète rouge. L'analyse de ces secousses (et de la façon exacte dont la planète se déplace) a révélé des « signaux sismiques » d'eau liquide, rapporte BBC News.

Bien que la découverte puisse avoir des implications pour l'habitabilité éventuelle de Mars, l'océan souterrain se situe entre 11,5 et 20 kilomètres de profondeur, trop loin pour être utile à de futures expéditions humaines, étant donné que sur Terre, les trous de forage les plus profonds dépassent à peine 1 kilomètre.

Qu'a trouvé la mission Insight sur Mars ?

La mission scientifique d'Insight s'est achevée en décembre 2022, après que l'atterrisseur soit resté immobile pendant quatre ans, à l'écoute du « pouls de Mars ».

Au cours de cette période, la sonde a enregistré plus de 1 319 tremblements de terre. En mesurant la vitesse de déplacement des ondes sismiques, les scientifiques ont découvert les matériaux qu'elles sont le plus susceptibles de traverser.

« Il s'agit en fait des mêmes techniques que celles que nous utilisons pour rechercher de l'eau sur Terre, ou pour explorer le pétrole et le gaz », explique le professeur Michael Manga, de l'université de Californie à Berkeley, qui a participé à la recherche.

L'analyse a révélé des dépôts d'eau à des profondeurs comprises entre 10 et 20 kilomètres dans la croûte martienne.

L'eau : la molécule la plus importante dans l'évolution d'une planète

« Comprendre le cycle de l'eau sur Mars est fondamental pour comprendre l'évolution de son climat, de sa surface et de son intérieur », a déclaré l'auteur principal, le Dr Vashan Wright, de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego.

Le professeur Manga a ajouté que l'eau est « la molécule la plus importante dans l'évolution d'une planète ». Cette découverte, a-t-il dit, répond à la grande question : « Où est passée toute l'eau sur Mars ? »

L'étude de la surface de Mars (avec ses canaux et ses ondulations) montre qu'il y avait autrefois des rivières et des lacs sur la planète. Mais depuis 3 000 millions d'années, c'est un désert.

Une partie de cette eau s'est perdue dans l'espace lorsque Mars a perdu son atmosphère. Mais, selon le professeur Manga, ici sur Terre, « une grande partie de notre eau est souterraine et il n'y a pas de raison qu'il n'en soit pas de même sur Mars ».

Accéder aux eaux souterraines de Mars serait très complexe (même pour Elon Musk)

La sonde Insight n'a pu capter que des données provenant directement de la croûte terrestre, mais les chercheurs s'attendent à ce que des dépôts similaires existent autour de la planète.

Cependant, ils soulignent que la localisation de cette nappe phréatique martienne n'est pas une bonne nouvelle pour ceux qui envisagent de coloniser Mars.

« Elle est coincée à 10-20 kilomètres de profondeur dans la croûte ", explique le professeur Manga. « Forer un trou de 10 kilomètres de profondeur sur Mars - même pour (Elon) Musk - serait difficile », a-t-il déclaré à BBC News.

Environnement probablement habitable pour la vie sur Mars

Manga dit qu'il n'exclut pas que le gisement souterrain soit un environnement habitable.

« Il est vrai que sur Terre, c'est comme ça : les mines très profondes abritent la vie, le fond de l'océan abrite la vie. Nous n'avons trouvé aucune preuve de vie sur Mars, mais nous avons au moins identifié un endroit qui, en principe, devrait être capable d'abriter la vie », a-t-il déclaré.

Référence de l'article :

Wright, V. et al. Liquid water in the Martian mid-crust. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), v. 121, n. 35, 2024.