La centrale hydroélectrique qui a changé la Terre : comment cette centrale peut-elle affecter la rotation planétaire ?

La Chine est connue dans le monde entier pour ses gigantesques projets d'infrastructure, et l'un des plus impressionnants est la centrale hydroélectrique des Trois Gorges, située sur le fleuve Yangtze dans la province de Hubei.

De plus, sa capacité de stockage d'eau dépasse les 39 milliards de mètres cubes. Mais outre ses dimensions colossales, cette prouesse technique a une curieuse conséquence : elle affecte la rotation de la Terre.

Comment les centrales hydroélectriques affectent-elles la rotation de la terre ?

L'idée qu'un barrage hydroélectrique puisse influencer le mouvement de rotation de notre planète peut sembler exagérée, mais c'est une réalité. Des études scientifiques montrent que le volume d'eau déplacé par le barrage des Trois Gorges affecte légèrement l'inertie de la Terre. Pour comprendre ce phénomène, il faut rappeler que l'inertie désigne la difficulté qu'a un corps à modifier son mouvement, et dans le cas de la Terre, il s'agit de la rotation autour de son axe.

En retenant une quantité massive d'eau à 175 mètres de hauteur, la centrale provoque une redistribution de masse sur la planète. Ce phénomène, semblable à l'effet qui se produit lorsqu'une patineuse tourne plus rapidement en rapprochant ses bras du corps, ralentit très légèrement la rotation terrestre. Les calculs indiquent que ce changement est de seulement 0,06 microsecondes dans le temps de rotation quotidien de la Terre, une valeur extrêmement petite mais néanmoins mesurable.

Autres conséquences de la redistribution de masse

Outre la modification de la rotation, la redistribution des masses a également entraîné un déplacement de l'axe de la Terre. On estime que la position du pôle terrestre s'est déplacée d'environ deux centimètres en raison de la construction du barrage. Bien que ces chiffres puissent paraître insignifiants dans la vie quotidienne de la plupart des gens, ils sont pertinents dans certains contextes scientifiques.

Les dispositifs de haute précision tels que les horloges atomiques, qui mesurent le temps avec une extrême exactitude, peuvent être affectés par ces variations. Certains scientifiques pensent qu'il sera nécessaire d'ajuster les normes temporelles mondiales, peut-être en introduisant une « seconde intercalaire négative » dans les décennies à venir.

L'influence de l'homme sur la planète

L'impact des actions humaines sur la Terre ne se limite pas à la construction de grands ouvrages. La fonte des calottes polaires, causée par le changement climatique, redistribue également la masse de la planète. La fonte des glaciers et l'élévation du niveau des océans tropicaux entraînent un léger ralentissement de la rotation de la Terre. En effet, la masse qui était auparavant concentrée dans les régions polaires se déplace vers l'équateur, ce qui modifie la rotation de la planète.

Bien que ces changements soient minimes et n'affectent pas directement la vie quotidienne des gens, ils soulèvent des questions importantes sur l'impact des activités humaines sur la planète.

La centrale hydroélectrique des Trois Gorges est un exemple impressionnant de la capacité de l'homme à façonner le monde qui l'entoure. Toutefois, ce pouvoir s'accompagne également de responsabilités.

Le fait que les constructions humaines puissent modifier la rotation de la Terre, même de façon infime, nous rappelle qu'il faut être conscient des impacts des grandes infrastructures sur l'environnement et l'équilibre naturel de la planète. Même si ces changements sont imperceptibles pour le citoyen moyen, ils nous montrent l'importance de bien réfléchir aux conséquences globales de nos projets.

Références de l'article :

It’s true: China’s Three Gorges Dam is so big it changes Earth’s spin. IFLScience. (2024).

C. Nilsson, Reservoirs, Reference Module in Earth Systems and Environmental Sciences, Elsevier.