Insolite : l'orage éternel du Catatumbo au Venezuela enfin expliqué !

Le lac Maracaibo dans le Nord-Ouest du Venezuela est la région la plus foudroyée de la planète. L'orage gronde en effet sur ce secteur plus de 300 jours par an, mais comment expliquer ce phénomène ?

L'orage éternel du Catatumbo, c'est quoi ?

Dans le Nord-Ouest du Venezuela, là où le lac Maracaibo rencontre la rivière Catatumbo, un phénomène météorologique unique est observé chaque année. En effet, ce secteur est, d'après le Guinness des Records, celui qui observe la plus forte concentration d'éclairs dans le monde, devançant la République Démocratique du Congo.

Sur cette région, la foudre frappe en effet en moyenne 28 fois par minute durant 9 heures quasiment chaque nuit, ce qui équivaut à 250 coups de foudre par kilomètre carré pendant 300 jours chaque année. En comparaison, le département le plus foudroyé de France en 2022 fut le Gard avec en moyenne 2,6 impacts de foudre par kilomètre carré, soit quasiment 100 fois moins. Également, la région la plus orageuse de France, la région PACA, observe en moyenne 60 à 70 jours d'orages chaque année.

Cette activité orageuse exceptionnelle au niveau du lac Maracaibo est notamment présente entre septembre et octobre où les orages sont quotidiens, sensiblement moins entre janvier et février. En général, les orages du Catatumbo se forment à partir de la fin de journée au-dessus du lac Maracaibo avant de perdurer jusqu'au petit matin, offrant un spectacle impressionnant pour bon nombre d'observateurs.

Ce phénomène complètement naturel est d'ailleurs visible à des centaines de kilomètres à la ronde et jouit d'une reconnaissance séculaire, étant utilisé depuis plusieurs centaines d'années par les marins circulant proche de la région comme un moyen de navigation. L'orage éternel du Catatumbo est en effet utilisé comme un véritable phare par les marins, tant celui-ci est récurrent.

Comment expliquer ce phénomène ?

De nombreux facteurs climatiques, géographiques et saisonniers sont à l'origine de cet orage si fréquent. Les caractéristiques topographiques uniques de la région contribuent également à l'augmentation de la fréquence des éclairs, tout comme l'instabilité particulièrement importante de l'air et une importante teneur en humidité.

Ces orages extrêmement fréquents s'alimentent en effet en humidité grâce aux eaux chaudes de la mer des Caraïbes mais également du lac Maracaibo. Cet air très humide et instable se bloque ensuite contre les montagnes entourant le lac, ce qui offre un environnement particulièrement favorable à la formation d'orages.

En fin de journée, des vents plus frais descendent de ces fameuses chaînes de montagnes et entrent en collision avec l'air chaud et humide stagnant au-dessus du lac, entraînant une élévation de celui-ci et favorisant la formation de nuages orageux, les cumulonimbus.

L'air chaud et humide continue ensuite de s'élever et rencontre de l'air plus frais en altitude, gouttelettes d'eau et cristaux de glace en viennent ensuite à s'entrechoquer, ce qui engendre de l'électricité statique dans le nuage orageux et déclenche rapidement de nombreux éclairs.

Cette région tropicale n'observe que peu de changements au niveau de son climat, celui-ci restant chaud et humide tout au long de l'année. Ainsi, ce phénomène peut se reproduire quasiment chaque soir et chaque nuit, les conditions favorables à sa formation restant inchangées, ce qui engendre donc un orage considéré comme « éternel ». Un spectacle exceptionnel et surtout unique à l'échelle de la planète qui se produit depuis des centaines voire des milliers d'années.