L'analyse de l'eau de pluie révèle qu'elle contient des composés "chimiques éternels" ou "chimiques à vie", les PFAS !

Les « produits chimiques permanents » synthétiques, qui ont suscité des inquiétudes quant à la santé de l'homme et de la faune, se déplacent dans le cycle de l'eau, utilisant le système complexe pour circuler sur de plus grandes distances.

Pendant plus d'un an, des chercheurs de la FIU ont collecté et analysé 42 échantillons d'eau de pluie provenant de trois sites différents du comté de Miami-Dade. Au total, 21 substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS, ont été détectées, notamment le PFOS et le PFOA (dont l'utilisation a été abandonnée en raison des risques de cancer), ainsi que des variétés plus récentes utilisées dans la fabrication actuelle.

Que sont les PFAS ?

Les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) sont un groupe de plus de 4 700 produits chimiques synthétiques largement utilisés qui s'accumulent au fil du temps chez l'homme et dans l'environnement. Elles sont connues sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu'elles sont extraordinairement persistantes dans l'environnement et dans notre corps.

Si les profils de plusieurs PFAS correspondent à des sources locales, ce n'est pas le cas pour d'autres. Selon l'étude, publiée dans Atmospheric Pollution Research, cela suggère que l'atmosphère terrestre sert de voie d'accès pour le transport de ces produits chimiques sur de grandes distances, contribuant ainsi au problème de la pollution mondiale.

« Les PFAS sont pratiquement partout », a déclaré Natalia Soares Quinete, professeur agrégé de chimie à la FIU et auteur de l'étude. « Nous pouvons maintenant démontrer le rôle que jouent les masses d'air en transportant potentiellement ces polluants vers d'autres endroits où ils peuvent affecter les eaux de surface et les eaux souterraines.

Les PFAS, qui sont largement utilisés dans les produits de consommation (ustensiles de cuisine antiadhésifs, vêtements, cosmétiques, emballages alimentaires, détergents et mousses ignifuges, pour n'en citer que quelques-uns), ont été délibérément conçus pour être quasiment indestructibles. Ils ne se décomposent pas facilement et ne disparaissent pas.

Des conséquences graves pour la santé !

Une fois dans l'environnement, ils s'accumulent au fil du temps. Ils peuvent être ingérés ou inhalés, et l'exposition à ces substances a été associée à des lésions hépatiques et rénales, à des problèmes de fertilité, à des cancers et à d'autres maladies. L'EPA a averti que même de faibles niveaux d'exposition peuvent être dangereux et a fixé des limites strictes proches de zéro pour certains PFAS dans l'eau potable.

Toutefois, on ne sait pas encore exactement comment ces substances chimiques à longue durée de vie se déplacent dans l'environnement.

Son groupe de recherche est l'un des premiers à suivre de manière exhaustive la prévalence des contaminants persistants dans le sud de la Floride. Ils ont détecté des PFAS dans l'eau potable et les eaux de surface, y compris dans la baie de Biscayne. Par la suite, ils ont également trouvé des PFAS dans les animaux vivant dans ces zones, notamment les huîtres, les poissons de pêche récréative et les homards, qui sont d'une grande importance économique. L'équipe s'est ensuite intéressée aux précipitations.

Les PFAS peuvent s'infiltrer dans l'atmosphère par évaporation ou par absorption dans des particules microscopiques et des poussières. Elles sont transportées par le vent et les courants d'air changeants. Enfin, il pleut. Chaque goutte qui tombe sur la terre emporte avec elle une partie des polluants. Le cycle commence, se termine et recommence.

L'analyse de Miami

Entre octobre 2021 et novembre 2022, les PFAS détectés le plus fréquemment et en plus grande quantité dans les eaux pluviales de Miami, dans 74 % des échantillons, étaient des PFCA, qui sont couramment utilisés dans les produits antiadhésifs et antitaches, les emballages alimentaires et les mousses anti-incendie. Les chercheurs avaient précédemment détecté des niveaux élevés de ces composés dans les eaux de surface voisines, signe qu'ils proviennent de sources locales.

Toutefois, à certaines périodes de l'année, un changement notable s'est produit. Les concentrations de PFAS ont brusquement augmenté pendant la saison sèche (d'octobre à mai), coïncidant avec le mouvement des masses d'air du nord-est vers Miami. D'autres PFAS émergents sont également apparus, notamment ceux que l'on trouve habituellement en Caroline du Nord et dans d'autres États où des installations fabriquent des produits à base de ces substances chimiques particulières.

« Les variations saisonnières nous ont paru intéressantes », a déclaré Maria Guerra de Navarro, une étudiante diplômée du laboratoire Quinete qui a participé à la direction de l'étude. « Nous savons qu'il existe des États du nord dont la production correspond aux PFAS que nous avons observés, il est donc probable qu'ils proviennent de là.

C'est ce que les chercheurs soupçonnent de se produire : l'air plus sec dans les cours d'eau du nord crée les conditions parfaites pour que davantage de poussières et de particules chargées de PFAS soient dispersées. La pluie, qui « lave » ces polluants de l'air, pourrait expliquer les concentrations plus élevées de polluants. Guerra de Navarro étudie actuellement ce type de dépôt sec, en mesurant combien de PFAS peuvent s'agglomérer en particules de moins de 10 microns, sept fois plus petites qu'une mèche de cheveux humains (70 microns).

Comme pour ses précédentes recherches, l'équipe espère que les données recueillies permettront d'orienter les solutions et les réglementations futures visant à contrôler et à réduire les PFAS.

Référence de l'article :

Maria Guerra de Navarro et al, It's raining PFAS in South Florida: Occurrence of per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) in wet atmospheric deposition from Miami-Dade, South Florida, Atmospheric Pollution Research (2024). DOI: 10.1016/j.apr.2024.102302