L'Amazonie serait née en même temps que l'extinction des dinosaures !

Une étude panaméenne suggère que la chute de l'astéroïde qui a peut-être causé l'extinction des dinosaures est à l'origine des forêts tropicales que nous avons aujourd'hui sur Terre. Cette conclusion est intervenue après que les chercheurs ont analysé le pollen et les feuilles fossilisées de la forêt tropicale colombienne pour comprendre comment cet événement a changé les forêts tropicales d'Amérique du Sud.

Après 12 ans d'étude d'environ 50000 enregistrements de pollen fossile et plus de 6000 fossiles de feuilles, avant et après l'impact, les scientifiques ont conclu que si les dinosaures vivaient, les fleurs n'étaient pas abondantes, mais que les conifères et les fougères prédominaient. Il y avait même des forêts, mais très différentes de celles d'aujourd'hui. Les arbres étaient largement séparés les uns des autres, avec de nombreux espaces ouverts.

Mais après l'événement, la diversité des plantes a été réduite d'environ 45% et les extinctions de plantes se sont généralisées, en particulier parmi les plantes à graines. En outre, à partir de l'analyse des feuilles, ils ont également constaté qu'un grand nombre d'insectes avaient disparu. Mais alors, des angiospermes, ou plantes à fleurs, ont commencé à émerger, prenant rapidement le contrôle de la terre et créant, sur des millions d'années, les forêts tropicales que nous connaissons.

«Nous aimons la façon dont elle s'est terminée, cette forêt incroyablement diversifiée et structurellement complexe. Mais en ce moment, nous vivons une extinction massive causée par les humains et, encore une fois, des écosystèmes entiers prennent un chemin différent», déclare Bonnie Jacobs de l'Université méthodiste du sud du Texas.

Les causes

Carlos Jaramillo du Smithsonian Tropical Research Institute au Panama et ses collègues suggèrent qu'il y a plusieurs raisons pour lesquelles l'astéroïde peut avoir causé ce grand changement. D'une part, l'impact a probablement tué la plupart des grands dinosaures herbivores qui ont empêché une végétation dense alors qu'ils piétinaient et mangeaient les niveaux inférieurs des forêts.

Une autre raison est que les cendres qui sont tombées après l'impact peuvent avoir fertilisé le sol, fournissant des nutriments qui ont favorisé les angiospermes à croissance rapide par rapport aux autres plantes. La troisième explication est que l'extinction particulière des espèces de conifères a créé une occasion unique pour les plantes à fleurs de prendre leur place. Toutes ces idées, dit l'équipe, ne sont pas mutuellement exclusives et toutes auraient pu simultanément contribuer au résultat que nous voyons aujourd'hui.

Comprendre comment ce grand événement a façonné les forêts tropicales peut nous aider à mettre en perspective comment la biodiversité pourrait se comporter face à la menace de déforestation et combien de temps cette végétation pourrait prendre pour se rétablir, dit Jaramillo.

Les scientifiques savaient déjà que les effets de la collision de météorites, au moins dans les zones tempérées, variaient en fonction des conditions locales et de la distance du cratère d'impact sur la péninsule mexicaine du Yucatán. Toutefois, les chercheurs n'avaient aucune idée de la façon dont l'événement avait pu modifier les forêts tropicales d'Amérique du Sud.