Korolev, l'extraordinaire cratère de glace éternelle sur Mars !

Ce stupéfiant cratère blanc de 82 kilomètres de diamètre a été découvert il y a deux décennies sur la planète rouge. Et bien qu'il en ait l'air, ce n'est pas de la neige, mais une couche de glace de 1,8 kilomètre d'épaisseur qui ne fond jamais.

Situé dans une zone remplie de dunes connue sous le nom d'Olympia Undae, le cratère de Korolev abrite en son sein de la glace qui ne fond jamais. Photographie : Mission Mars Express de l'ESA.
Situé dans une zone remplie de dunes connue sous le nom d'Olympia Undae, le cratère de Korolev abrite en son sein de la glace qui ne fond jamais. Photographie : Mission Mars Express de l'ESA.

Mars est la deuxième plus petite planète du système solaire, après Mercure, et se caractérise par sa couleur rouge, due au fer oxydé présent dans son sol. Cependant, il existe un endroit complètement blanc qui a été découvert par l'Agence Spatiale Européenne (AEE) il y a deux décennies.

Un cratère blanc de 82 kilomètres de diamètre

Le cratère de Korolev est situé au pôle nord de la planète rouge, et n'est rien d'autre qu'un cratère de 82 kilomètres de diamètre et de 2 km de profondeur, recouvert par une épaisse couche blanche de glace. Une glace qui possède une caractéristique unique : elle est éternelle, car elle ne fond jamais.

On estime qu'il y a 2200 kilomètres cubes de glace non polaire et qu'elle se mélange probablement avec une certaine quantité de poussière provenant des dunes environnantes.

Ici se produit un phénomène presque miraculeux, qui fait que la glace ne dégèle jamais. "Piège à froid" est son nom scientifique, car c'est précisément ce qui se passe : l'air qui se déplace au-dessus du dépôt de glace se refroidit et descend, formant une couche d'air froid juste au-dessus de la glace.

Cette couche d'air froid agit comme une barrière protectrice aidant à ce que la glace soit stable et ne fonde pas, ce qui est possible grâce au fait que l'air est un mauvais conducteur de la chaleur.

Son nom fait référence au père de la technologie spatiale soviétique

Le cratère martien doit son nom à Sergei Korolev, considéré comme le père de la technologie spatiale soviétique. Korolev, né en Ukraine, était un scientifique et ingénieur aérospatial soviétique spécialisé dans les fusées et les vaisseaux spatiaux, qui a réussi à lancer en 1933 la première fusée à propulsion russe, le GIRD-9.

Son exploit ne s'arrête pas là, car parmi ses missions connues figurent le programme Sputnik, ainsi que d'autres très célèbres comme Vostok et Vokshod, d'exploration spatiale habitée. N'oublions pas que Vostok a été le vaisseau spatial qui a emmené le premier humain (Youri Gagarine) dans l'espace en 1961.

On célèbre les 20 ans de la découverte de la glace éternelle

La découverte a eu lieu le 25 décembre 2003, lorsque la mission Mars Express est arrivée sur la planète rouge, ce qui marque les 20 ans de cette découverte de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) qui a aidé à mieux comprendre les phénomènes se produisant sur le froid et désertique Mars.

Il est vrai que ce n'est pas la première fois que l'homme explore la zone, car la planète rouge a été d'intérêt pour d'autres missions comme le programme ExoMars de l'ESA, dont l'objectif était de déterminer si la vie a pu exister sur la planète à un moment donné.

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