Pourquoi les avions volent-ils de plus en plus vite au-dessus de l’Atlantique ?

Certains vols long-courriers au-dessus de l'Atlantique ont enregistré des records de vitesse ces derniers mois, ceux-ci profitant d'un jet stream se montrant parfois exceptionnellement puissant. Comment expliquer ce phénomène ?

Le jet stream s'accélère !

Le jet stream est un puissant courant qui circule dans notre atmosphère à une altitude d'environ 10 kilomètres. Celui-ci se forme dans les zones où les masses d'air froid et les masses d'air chaud se rencontrent, dépendant également d'un contraste entre l'air froid, plus dense situé près des pôles et de l'air plus « léger » se situant près des tropiques.

Le vent créé par ces différents paramètres se montre ainsi particulièrement puissant à cette altitude puisque le jet stream atteint en général 200 à 300km/h, parfois plus. Ce courant s'écoule d'Ouest en Est dans l'hémisphère Nord et d'Est en Ouest sur l'hémisphère Sud, bien que sa direction peut sensiblement varier en fonction des conditions atmosphériques mises en jeu.

Lors des vols longs courriers, il n'est pas rare que les avions de ligne circulent dans ce jet stream durant leur trajet entre le Nord de l'Amérique, leur permettant d'atteindre des vitesses plus élevées. C'est d'ailleurs pour cela que les vols de l'Amérique du Nord vers l'Europe sont sensiblement moins longs que ceux effectuant le trajet inverse, les avions de ligne volant littéralement à contre courant dans cette situation.

Durant l'automne dernier, les avions ayant circulé entre le continent américain et le continent européen ont parfois atteint leur destination en un temps record en raison d'un jet stream surpuissant. Ce fut par exemple le cas lors de la tempête Ciaran. Un vol reliant New-York à Francfort avait pu atteindre une vitesse de 1231km/h en circulant dans le jet stream au lieu des 900km/h habituels, lui permettant d'arriver à destination avec une heure d'avance ! Ce jour là, le jet stream avait atteignait une vitesse de 330km/h, ce qui est très élevé même pour ce courant d'altitude.

Ce type de record de vitesse enregistré par les avions de ligne circulant sur ce secteur est de plus en plus récurrent ces derniers années en raison d'un jet stream se montrant toujours plus puissant. Pourtant, les études scientifiques traitant du réchauffement climatique s'accordaient jusqu'à aujourd'hui sur un point : d'une manière générale, le réchauffement du climat affaiblit les vents d'année en année.

Néanmoins, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Climate Change montre à contrario que le jet stream s'accélère quant à lui progressivement, et que cette accélération est liée au réchauffement planétaire. En effet, pour chaque degré de réchauffement global supplémentaire, les vents les plus forts du jet stream s'accélèrent de 2%. Cette accélération du courant d'altitude concerne notamment les valeurs de vent les plus élevées, dont la vitesse s'accélère d'après cette étude 2,5 fois plus rapidement que les vents moyens.

Quelles conséquences ?

Cette accélération des vitesses maximales du jet stream devrait avoir plusieurs effets plus ou moins importants. Tout d'abord, en cas de situation tempétueuse, la probabilité d'observer des vitesses de vents près sol plus élevées qu'à l'accoutumée est accentuée. Un jet stream plus rapide engendre en effet des creusements dépressionnaires plus marqués mais également plus explosifs.

C'est par exemple ce qui avait été observé durant la tempête Ciaran cet automne avec la survenue d'un creusement dit « explosif » ayant touché la France et les îles britanniques.

C'est également un puissant jet stream qui avait favorisé le creusement explosif des violentes tempêtes ayant circulé sur la France à la fin de l'année 1999, les tempêtes Lothar et Martin. En clair, plus le jet stream sera puissant de façon récurrente, plus les tempêtes pourront se montrer violentes et engendrer des dégâts parfois importants. Il est également important de noter qu'un fort jet stream est aussi connu pour booster l'intensité et la fréquence des orages et des tornades aux Etats-Unis, mais également du côté de l'Europe durant la saison estivale.

Au niveau de l'aviation, les effets de l’accélération du jet stream s'annoncent plus contrastés. Dans un sens, cette accélération aura un effet favorable, réduisant les temps de vol entre le Nord de l'Amérique du Nord et l'Europe comme cela a été régulièrement observé ces derniers mois. Dans l'autre, il a été prouvé lors de précédentes études sur le sujet qu'un puissant jet stream pouvait provoquer des turbulences plus récurrentes pendant les vols, ce qui pourrait finir par nuit à l'intégrité structurelle des avions concernés.

L'accélération progressive du jet stream induite par le changement climatique n'est donc pas forcément une bonne nouvelle, excepté pour ceux qui voudront passer moins de temps dans l'avion au retour des États-Unis ou du Canada. D'une manière générale, ces vents d'altitude de plus en plus fort seront également synonyme de phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes, que ce soit au niveau des tempêtes hivernales sur le vieux continent mais également du côté des tornades en Amérique du Nord.