James Webb montre une onde de choc générée par une collision de galaxies !

Le télescope spatial James Webb continue de nous surprendre avec des observations infrarouges très détaillées. Cette fois, il nous a envoyé de nouvelles images de la quintette de Stephan qui, combinées aux données des antennes de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), le radiotélescope le plus puissant du monde, nous montrent plus de détails sur cette collision de galaxies.

Qu'est-ce que la quintette de Stephan ?

Le quintette de Stephan est le plus célèbre groupe compact de galaxies, et le premier à avoir été découvert en 1877 par l'astronome français Edouard Stephan. Il s'agit d'un groupe de 5 galaxies situées dans la direction de la constellation de Pégase, à quelque 290 millions d'années-lumière de la Terre.

Parmi ce groupe, deux sont des galaxies elliptiques, deux sont des galaxies spirales barrées (comme notre Voie lactée) et une est une galaxie spirale normale. En réalité, seuls quatre d'entre elles sont proches et donc gravitationnellement liées les unes aux autres, tandis que la cinquième n'est que dans notre ligne de vue.

Déjà dans les années 2000, le télescope spatial Spitzer de la NASA, qui travaillait également dans l'infrarouge, a mis en évidence la présence d'énormes ondes de choc intergalactiques sortant d'une galaxie et entrant dans une autre, démontrant qu'il existe de violentes interactions entre ces galaxies.

Des observations supplémentaires révèlent de nouveaux détails

Cette fois, un millier d'observations individuelles du télescope Webb ont été combinées pour découvrir plus de détails avec une résolution spatiale sans précédent.

Philip Appleton, astronome au Centre de traitement et d'analyse infrarouge (IPAC) de Caltech, explique comment les nouvelles observations nous apprennent ce qui arrive aux nuages d'hydrogène moléculaire intergalactiques lorsqu'une de ces galaxies se précipite dans le groupe vers une autre galaxie dont elle est attirée gravitationnellement.

"Lorsque cette galaxie se déplace dans le groupe, elle entre en collision avec d'anciens filaments de gaz probablement produits par une interaction précédente entre les deux galaxies de la quintette, provoquant la formation d'une onde de choc géante.

L'astronome a ajouté : "Lorsque l'onde de choc traverse ces filaments, elle crée une couche de gaz très turbulente et instable. C'est dans les régions touchées par cette violente activité que nous observons des structures inattendues et le recyclage du gaz hydrogène moléculaire, la matière première qui forme les nouvelles étoiles. Comprendre leur sort nous en dira plus sur l'évolution de la quintette de Stephan et des galaxies en général.

La présence de cette énorme onde de choc pourrait expliquer en partie certains mécanismes astrophysiques encore à élucider dans la quintette de Stephan, comme le fait que la formation d'étoiles est la plus forte à l'extérieur des galaxies en interaction.

Par conséquent, les chercheurs pensent que l'étude de cette dynamique intergalactique peut nous aider à comprendre non seulement les mécanismes particuliers présents dans le quintette de Stephan, mais aussi les modes d'interaction des premières galaxies qui existaient au début de l'univers.