Insolite : une sonde de la NASA va « frôler » le Soleil à une vitesse record cette année !

La sonde Parker Solar Probe, lancée il y a 6 ans par la NASA, va circuler plus près de notre étoile que toutes les autres sondes lancées jusqu'à aujourd'hui d'ici la fin de l'année. Ceci lui permettra de relever de précieuses données sur la composition et le comportement de la couronne ainsi que les vents solaires.

Une mission importante pour comprendre notre étoile

D'ici quelques mois, la sonde Parker Solar Probe, large de 3m et haute d'environ 2m, circulera à « proximité » de notre étoile. Celle-ci va en effet passer à environ 6 millions de kilomètres de la surface du soleil. Même si cette distance peut sembler énorme à première vue, aucune autre sonde ne s'est jamais approchée aussi près du soleil depuis le début de l'exploration spatiale.

Lors de son approche, Parker Solar probe circulera à une vitesse importante, de l'ordre de 200 kilomètres par seconde soit un peu plus de 700 000km/h. Cette vitesse extrême établira d'ailleurs un nouveau record de vitesse pour un engin spatial, record qui est pour le moment détenu par cette même sonde qui avait atteint une vitesse de 635 266 km/h le 27 septembre 2023.

Outre ce record de vitesse, la sonde spatiale pourra notamment recueillir des informations inédites sur la couronne solaire grâce aux nombreux instruments scientifiques qu'elle contient. Ces instruments vont notamment pouvoir mesurer la température, l'intensité du champ magnétique, la composition des particules présentes à cette distance du soleil mais également leurs mouvements dans l'environnement de notre étoile.

Le but de cette manœuvre et de ces mesures est de comprendre pourquoi la couronne solaire peut-être jusqu'à 300 fois plus chaude que sa surface avec des températures estimées à environ 1 million de degrés. Également, les scientifiques espèrent comprendre la formation et l'accélération des particules du vent solaire.

Au final, les chercheurs espèrent parvenir à déchiffrer précisément le comportement de l'étoile et son impact sur l'ensemble du système solaire, dont la Terre. Les données recueillies sur les particules du vent solaire pourront également permettre de déchiffrer comment celles-ci évoluent en s'éloignant du Soleil, ce qui pourrait améliorer la prévision des tempêtes solaires et leur impact sur notre planète.

La mission de la sonde prendra fin en 2025

Après cette approche, la sonde Parker continuera ses orbites répétées autour de l'étoile, celle-ci en comptant près d'une vingtaine au début de l'année 2024. Celle-ci se rapprochera d'ailleurs encore plus près du soleil afin de recueillir de nouvelles données toujours plus intéressantes pour les scientifiques.

Malheureusement, cette dernière approche marquera la fin de sa mission, une mission qui aura été aussi spectaculaire que cruciale pour les chercheurs. Celle-ci aura en effet largement contribué à améliorer notre compréhension du soleil en étudiant tous les phénomènes qui l'entourent.

L'exploration des environs de notre étoile ne prendra toutefois pas fin pour autant l'année prochaine puisque d'autres missions sont prévues dans les prochaines années. Rappelons également que l'ESA (Agence Spatiale Européenne) possède sa propre sonde solaire, le Solar Orbiter, qui a également pour mission de faire des relevés au plus près du Soleil.

Cette sonde européenne effectue elle aussi un passage à proximité du soleil à intervalles réguliers, tous les 6 mois environ, et a pour objectif d'observer l'activité magnétique dans l’atmosphère du Soleil et son influence sur les importantes éruptions solaires. Malgré la fin de la mission Parker Solar Probe en 2025, notre étoile devrait donc continuer de nous révéler ses secrets dans les prochaines années.