Insolite : le réchauffement climatique augmente... les turbulences à bord des avions !

Voilà une information qui ne va pas arranger les passagers terrorisés par les voyages à bord d'un avion... Selon des chercheurs britanniques, le nombre et la durée des turbulences en vol augmentent depuis 40 ans, à cause du réchauffement climatique ! C'est un peu le serpent qui se mord la queue, alors le secteur aérien contribue lui-même au réchauffement en émettant du CO2...

Le jet-stream modifié

C'est la première fois qu'une telle affirmation se base sur l'observation de données réelles, en l'occurrence des données atmosphériques relevées entre 1979 et 2020. Les résultats publiés par ces chercheurs britanniques dans la revue Geophysical Research Letters ne sont donc plus des hypothèses : le réchauffement climatique augmente significativement le nombre et la durée des turbulences à bord des avions.

Au cours de ces 40 années, la durée annuelle totale des turbulences fortes au-dessus de l'Atlantique Nord a augmenté de 55% (passant de 17,7 heures à 27,4 heures), contre 37% pour les turbulences modérées (de 70 à 96,1 heures) et 17% pour les turbulences légères (de 466,5 à 546,8 heures). Il s'agit de turbulences "en ciel clair", c'est-à-dire de turbulences qui surviennent sans prévenir, à l'inverse de celles observées dans un orage ou en traversant les nuages, bien mieux captées par les radars.

Ces turbulences apparaissent à cause des changements de vitesse mais aussi de direction des vents, et si elles surviennent plus fréquemment avec le réchauffement climatique, c'est parce que la hausse des températures provoque des modifications du jet-stream, ce courant très puissant qui souffle à 10 km au-dessus du sol. Sa trajectoire devient plus sinueuse, plus chaotique, ce qui créé davantage de turbulences. Par ailleurs, d'autres conséquences existent à la suite de la modification de ce jet-stream, qui souffle d'Ouest en Est : les voyages vers l'Ouest peuvent voir leur durée allongée. Quant à la hausse des températures, elle réduit le poids maximal pouvant être transporté par les appareils.

S'adapter... et investir !

Les auteurs de cette étude précisent que le secteur de l'aviation va devoir s'adapter, car les turbulences, généralement minimes, peuvent causer dans les cas les plus extrêmes des blessures et des dégâts plus importants. Rien qu'aux Etats-Unis, ces turbulences coûtent chaque année à l'industrie entre 150 et 500 millions de dollars ! L'investissement concerne aussi les systèmes de prévision ou de détection des turbulences, pour gérer et anticiper les retards, annulations, déviations de trajectoire ou même usure des appareils.

Si l'aviation ne deviendra en aucun cas moins sûre qu'aujourd'hui, cette information met en avant un paradoxe qui fait réfléchir : si le secteur du transport aérien est affecté par la crise climatique, il en est surtout l'un des facteurs aggravants ! L'aviation contribue à 3,5% du réchauffement climatique lié aux activités humaines (en comptant à la fois les émissions de CO2 des avions mais aussi l'impact des traînées de vapeur d'eau laissées dans le ciel lors de leur passage).