Insolite : la Terre tourne de plus en plus vite !

C'est un événement inédit depuis que l'on prend de telles mesures : le 29 juin 2022, la Terre a battu son record de rotation la plus rapide, 1,59 millième de seconde en-dessous de 24 heures. Cette journée fut donc la plus courte de notre histoire récente. Quelle est l'origine de cette accélération ?

Terre planète
Le précédent record datait du 19 juillet 2020 : ce jour-là, la Terre avait tourné sur elle-même en 1,4602 millième de seconde de moins qu'une journée moyenne de 24 heures.

C'est le jour le plus court depuis que des mesures de ce type sont réalisées : le 29 juin dernier, la Terre a mis 1,59 millième de seconde de moins que 24 heures pour effectuer un tour complet sur elle-même. Le dernier record datait de 2020, la Terre semble donc accélérer sa rotation.

Des fluctuations tout à fait normales

Les astronomes estiment que sur un à deux ans, la vitesse de rotation de la Terre sur elle-même varie de manière saisonnière, sans être tout à fait égale à 24 heures. Ce que nous apprenons depuis l'enfance, le fait que la Terre tourne sur elle-même en 24 heures et fait le tour du Soleil en 365 jours n'est donc pas rigoureusement exact.

Le premier phénomène à l'origine de ces fluctuations est simplement le régime des vents circulant dans l'atmosphère, responsable de 80% environ des variations de vitesse de la Terre (c'est ce qu'on appelle les échanges de masses). Les marées sont également responsables de 10 à 20% des changements de vitesse de notre planète, car elles sont suffisamment puissantes pour modifier la surface de la Terre par leur mouvement et leur intensité.

Enfin, la composition de la couche terrestre a aussi son rôle à jouer dans la modification de la vitesse de rotation de la planète bleue, dans une moindre mesure cependant. C'est la fusion du noyau situé au centre de la Terre, qui, en faisant fondre les roches autour de lui créé de la chaleur qui, en circulant, influence la vitesse de la planète, plutôt à plus long-terme.

Le rôle du changement climatique

Les spécialistes affirment qu'il est impossible de déterminer si le réchauffement climatique en lui-même peut contribuer à modifier et à accélérer la vitesse de rotation de la Terre. Ce qui est certain, c'est que cette vitesse s'accélère, puisque nous battons en 2022 le record de 2020 (2 ans auparavant), qui lui même battait le record de 2005 (15 ans auparavant). Le réchauffement a en revanche un impact déjà prouvé sur l'axe de rotation de la Terre.

Toutefois, tous s'accordent à dire que certains phénomènes accentués par le réchauffement climatique, comme par exemple les ouragans, peuvent avoir un impact sur la vitesse de rotation de la Terre. Ces phénomènes allant sans doute se multiplier, nous devrions alors bientôt battre un nouveau record de la journée la plus courte.

Cependant, nous ne nous rendons pas compte de cette modification de la durée du jour. Elle impacte seulement les horloges atomiques, qui régulièrement ajoutent des secondes intercalaires pour rattraper le retard accumulé. Les scientifiques ont au total, depuis les années 1970, rajouté 27 secondes intercalaires au temps atomique pour garder leurs horloges synchronisées.

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