Insolite ! Ils ont mis 3 ans pour atteindre le plus grand arbre d'Amazonie

Tout commence en 2019 lorsque des chercheurs ont repéré pour la première fois l'arbre géant sur des images satellites dans le cadre d'un projet de cartographie 3D. Le sommet de ce géant vert s'élève au-dessus de la canopée de la réserve naturelle de la rivière Iratapuru, dans le nord du Brésil.

Il s'agit d'un angelim vermelho - Dinizia excelsa de son nom scientifique - qui mesure 88,5 mètres de haut (l'équivalent d'un immeuble de 25 étages !) et 9,9 mètres de circonférence. Selon les scientifiques, il serait le plus grand arbre jamais identifié de la forêt amazonienne.

En 2019, une équipe s'était déjà lancée sur les traces qui mènent à l'angelim vermelho. Mais après 10 jours de randonnées à travers un terrain difficile, épuisés, à court de ravitaillement, et avec un membre de l'équipe malade, les chercheurs ont dû faire demi-tour.

Trois autres expéditions avaient déjà été réussies dans la région reculée de la vallée de Jari, située à la frontière entre les états d'Amapa et de Para. Durant ces expéditions, les chercheurs ont atteint des arbres gigantesques dont le plus grand noyer du Brésil jamais enregistré en Amazonie, un spécimen de 66 mètres.

Il aura fallu trois ans de planification, cinq expéditions et une randonnée de deux semaines à travers une jungle dense à l'équipe de scientifiques - composée d'universitaire, d'écologistes et de guides locaux - pour réussir à atteindre l'angelim vermelho géant d'Amazonie.

Car ce dernier est resté insaisissable jusqu'à l'expédition du 12 au 25 septembre dernier. L'équipe a parcouru 250 kilomètres en bateau pour remonter des rivières jusqu'à de dangereux rapides. Puis 20 autres kilomètres à pied à travers la jungle montagneuse pour l'atteindre.

Durant l'expédition, un des 19 membres de l'équipe a été mordu par une araignée venimeuse, selon le médecin accompagnateur. Mais "cela en valait la peine", révèle l'ingénieur forestier Diego Armando Silva de l'Université fédérale d'Amapa, qui a aidé à organiser le voyage.

"C'était l'une des plus belles choses que j'aie jamais vues. Tout simplement divin", s'émerveille l'ingénieur de 33 ans. Après avoir campé sous l'arbre, le groupe a collecté des feuilles, de la terre et d'autres échantillons, afin de les analyser et d'étudier le spécimen et son environnement.

Les scientifiques cherchent à savoir son âge - estimé au moins entre 400 à 600 ans, selon Diego Armando Silva - pourquoi la région compte autant d'arbres géants et la quantité de carbone qu'ils stockent. Car la moitié du poids des arbres géants de la région représente le carbone absorbé par l'atmosphère.

Un atout de taille pour freiner le changement climatique révèle l'ingénieur. Pourtant, malgré leur éloignement de la civilisation moderne, ces arbres géants sont menacés. Car leur bois est prisé par les bûcherons. Et la réserve d'Iratapuru est envahie par des orpailleurs illégaux.

Cette expédition s'est révélée importante "à un moment où l'Amazonie fait face à des niveaux de déforestation aussi effrayants", explique Jakeline Pereira du groupe environnemental Imazon, qui a aidé à organiser l'expédition. En trois ans, la déforestation annuelle moyenne en Amazonie brésilienne a augmenté de 75% par rapport à la décennie précédente.