Insolite : et si les astéroïdes pouvaient nourrir de futures missions spatiales ?

Selon une récente étude scientifique, les astéroïdes pourraient devenir de véritables frigos afin de nourrir de futures longues missions spatiales.

Créer de la nourriture à partir des astéroïdes

L'exploration spatiale n'en est aujourd'hui qu'à ses balbutiements. Rien que dans notre système solaire, plusieurs planètes et satellites restent encore à explorer, ce qui inclus une modification progressive de nos méthodes de voyages spatiaux. Par exemple, pour explorer le système solaire en profondeur, il sera nécessaire de devenir moins dépendants du ravitaillement de la Terre.

En effet, toute denrée consommée dans l'espace est inévitablement acheminée depuis la Terre, les missions spatiales devant embarder de lourdes provisions avant leur décollage. Cela impose également un calendrier de ravitaillement indispensable vers la Station spatiale internationale (ISS).

Pour créer de la nourriture à partir de ces roches inertes, il est nécessaire d'appliquer une chaleur élevée afin de décomposer les éléments organiques qu'elles accueilles. Cette pyrolyse vise à créer des hydrocarbures qui, donnés à des microbes, leur permettent de produire de la matière organique et de la biomasse, disposant d'une valeur nutritionnelle pour l'Homme.

Ainsi, si certaines entreprises souhaitent se servir des astéroïdes pour les transformer en carburant, l'Institut pour l'exploration de la Terre et de l'espace de la Western University souhaite s'en servir de garde manger. Une découverte qui pourrait ouvrir une nouvelle voie dans la manière d'envisager les missions spatiales, surtout les plus longues.

Un astéroïde capable de nourrir un astronaute pendant plusieurs centaines d'années ?

Si cette technique est très alléchante (sans mauvais jeu de mot) pour les futures missions spatiales, celle-ci ne fonctionne toutefois pas sur l'ensemble des astéroïdes. Les chercheurs à l'origine de cette découverte se concentrent en effet sur un type spécifique d'objets célestes, les chondrites carbonées. Ceux-ci contiennent en effet 10,5% d'eau et des quantités substantielles de matière organique.

Grâce aux expériences et modélisations réalisées en laboratoire, les chercheurs de la Western University ont tenté de déterminer le rendement potentiel de cette technique d'extraction de biomasse sur les chondrites carbonées, l'objectif étant de connaître la quantité de biomasse qu'un astéroïde de ce type pourrait produire.

Selon leurs résultats, l'astéroïde Bennu, d'une taille de 493m et dont des échantillons ont pu être rapportés sur Terre par une sonde de la Nasa l'année dernière, suffirait à lui seul à produire entre 50 et 6 550 tonnes de biomasse comestible. Ceci correspond à une fourchette (au demeurant bien large) de 600 à 17 000 années de vie d’astronautes.

D'autres travaux seront nécessaires afin de déterminer si cette nouvelle technique d'utilisation des astéroïdes comme source de nourriture est vraiment viable et réalisable. Parmi ces travaux figurent par exemple la méthode d'exploitation des ressources présentes sur les astéroïdes, la manière dont cette mécanique s'insère au sein d'une mission spatiale et à terme des questions plus pratico-pratiques. Dans tous les cas, cette découverte pourrait révolutionner à terme les missions d'exploration de notre système solaire.