Insolite : cette courge, génératrice d'électricité, est peut-être la source d'énergie du futur !

La flexoélectricité est-elle une solution d'avenir ? En tout cas, ce phénomène physique surprenant se manifeste chez la courge éponge, dite luffa, qui peut produire suffisamment d'énergie pour alimenter de petits appareils électriques. Séquence explications.

Courge éponge luffa
La courge éponge, dite luffa (ici non séchée), ressemble à un concombre ou à une courgette et pousse dans les bassins tropicaux ou subtropicaux, là où la chaleur est très présente.

Elle ressemble à une courgette, mais ne la sous-estimez pas ! La courge éponge, dite luffa, est peut-être une source d'électricité verte et donc d'avenir, selon certains scientifiques. De quoi dans un premier temps alimenter de petits appareils électriques. Certains doutent toutefois de son efficacité...

Une courge qui éclaire !

Cette courge éponge, de la famille des cucurbitacées, est déjà utilisée comme alternative naturelle et écologique à l'éponge classique, grâce à sa texture fibreuse, obtenue après séchage. On l'utilise aussi pour ses propriétés exfoliantes pour la peau. On la cultive en Afrique et en Asie, notamment dans les bassins tropicaux et subtropicaux, car elle a besoin de chaleur pour s'épanouir.

Selon des chercheurs chinois, dont l'étude a été publiée dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), cette plante aurait également des vertus insoupçonnées : elle pourrait produire de l'électricité verte, et cela grâce au processus de compression de l'éponge qu'elle constitue.

Comment s'en sont-ils rendus compte ? Tout simplement en extrayant les polymères présents dans sa structure : en pressant ensuite une portion d'éponge de quelques millimètres et en la plaçant dans un circuit électrique, de l'électricité a été générée sur six lampes LED. Un phénomène physique appelé flexoélectricité : de quoi alimenter de petits appareils électriques du quotidien.

Certains scientifiques sceptiques...

Le principal auteur de l'étude, Jianxiang Wang, salue ces effets prometteurs et se projette encore plus loin : "S'il est possible de fabriquer une luffa artificielle ou produite par l'homme en imitant la microstructure et ses propriétés chimiques et physiques, il serait possible d'augmenter la quantité d'électricité produite".

Pour autant, pas de quoi encore pouvoir recharger sa batterie de téléphone portable : il faudrait pour cela "un plus gros morceau d'éponge luffa", a-t-il concédé. L'application de cette technologie semble donc pour l'instant assez limitée. D'ailleurs, dans le milieu scientifique, certains sont déjà sceptiques, en évoquant un "impact technologique infime".

Toutefois, saluons ces résultats de recherches qui montrent à quel point notre environnement et notre planète regorgent de solutions capables de nous donner des idées dans notre nécessaire transition énergétique. Et même si au final, on n'utilise pas la courge luffa comme source d'énergie propre, rien n'empêche de continuer les gommages de peau voire de récurer sa vaisselle avec elle !

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