Insolite : comment expliquer ce trou géant ayant perduré plusieurs décennies dans la mer de glace en Antarctique ?

Un" trou" s'était formé au cœur de la glace de mer au large immédiat de l'Antarctique durant plusieurs décennies, ce qui avait beaucoup intrigué les scientifiques. Après de nombreuses recherches, ceux-ci pensent aujourd'hui avoir enfin compris les mécanismes ayant entraîné sa formation.

Une « polynie » au large de l'Antarctique

Une polynie, un emprunt lexical du mot tusse полынья (polynia) signifiant trou dans la glace, est une zone qui reste libre de glace ou couverte d'une couche de glace très mince au milieu de la banquise en Arctique ou en Antarctique. Celles-ci peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres carrés, notamment dans la mer de Weddel en Antarctique où celles-ci sont considérées comme les plus remarquables sur Terre.

Dans les années 1970, les scientifiques ont découvert ce qu'on appelle aujourd'hui la polynie de Maud Rise, située justement dans la mer de Weddel au large immédiat de l'Antarctique. Celle-ci a d'abord été considérée comme un phénomène annuel, qui se reforme régulièrement, mais il s'est en fait avéré qu'elle était au contraire plus sporadique, ne se produisant que pendant de courts laps de temps, en tout cas jusqu'en 2017.

The Maud Rise polynya reappeared in late 2020, a large ice-free area surrounded by sea ice. Ocean dynamics over the submerged mountain-like feature for which its named, bring warmer water near the surface, preventing new ice formation. By Dec it merged with open ocean; pic @NASA pic.twitter.com/0p2Y3Rb8fd

— The Antarctic Report (@AntarcticReport) January 7, 2021

En 2017, ce trou dans la banquise a persisté de nombreuses semaines et a atteint une superficie de 80 000km², soit presque deux fois la taille de la Suisse. Les chercheurs ont d'abord tenter d'expliquer ce phénomène par la formation de puissantes dépressions dans la mer de Weddel, provoquant des vents violents ayant poussé la glace dans des directions opposées jusqu'à sa rupture.

La véritable raison de la formation de la polynie de Maud Rise découverte récemment

Selon une récente étude publiée dans la revue Science Advances, les raisons de la formation de cette large polynie seraient cependant bien plus complexes. Celle-ci se serait le résultat d'interactions complexes entre les vents, les courants océaniques et la géographie du fond océanique sur ce secteur.

Les chercheurs expliquent en effet qu'à partir de 2015, le courant océanique circulaire autour de la mer de Weddel s'est renforcé. De ce fait, la couche profonde d'eau chaude et salée est remontée vers la surface, provoquant la fonte de la glace de mer dans le secteur de la polynie de Maud Rise. Toutefois, pour que la polynie persiste plus longuement, un apport supplémentaire de sel était nécessaire.

Les scientifiques ont justement découvert récemment d'où provenait ce sel. Lorsque le courant de la mer de Weddel circule autour de Maud Rise, une montagne sous-marine, des tourbillons se forment et déplacent le sel au sommet du mont marin. En conséquence, un processus appelé « transport Ekman » permet de déplacer le sel vers le flanc nord de la montagne Maud Rise et ainsi de maintenir la polynie.

Cette récente découverte est importante car les polynies sont des zones où des transferts de chaleur et de carbone non négligeables s'effectuent entre l'océan et l'atmosphère. Celles-ci peuvent modifier la façon dont l'eau se déplace mais aussi la manière dont les courants transportent la chaleur vers le continent. Les eaux denses qui se forment dans ces polynies peuvent également se propager dans d'autres océans et influer sur la circulation marine mondiale.

Enfin, certains des processus impliqués dans la formation de la polynie de Maud Rise entraînent aussi une réduction plus générale de la glace de mer dans l'océan Austral, ce qui peut avoir une influence sur le réchauffement climatique global en réduisant par exemple l'effet albédo du pôle Sud.