Insolite : allons-nous bientôt découvrir une neuvième planète dans notre système solaire ?

Maintenant que Pluton n'est plus considérée comme une planète, les chercheurs sont en recherche d'une neuvième planète dans notre système solaire, et la mise en service d'un nouveau télescope surpuissant pourrait bien accélérer la survenue cette potentielle découverte.

Une neuvième planète ? Vraiment ?

Jusqu'en 2006, il était enseigné que 9 planètes étaient présentes dans notre système solaire, à savoir Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Pluton. Néanmoins, Pluton ne fait plus partie de cette liste depuis, celle-ci ayant été déclassée par l'Union astronomique internationale car ne remplissant par les critères pour être une planète à part entière, notamment le fait que celle-ci « n'a pas nettoyé les environs de son orbite de tout corps susceptible de s'y trouver ».

Malheureusement non, c'est un peu plus compliqué que ça. En effet, si neuvième planète il y a, celle-ci se situe bien trop loin du Soleil et ne reflète donc pas suffisamment de lumière de notre étoile afin d'être visible par les moyens d'observation dont nous disposons aujourd'hui. Selon les chercheurs, cette neuvième planète se situerait bien au-delà de la ceinture de Kuiper, l'ensemble de corps orbitaux en orbité situé après Neptune.

Pourtant les indices de la présence de cette planète sont bel et bien présents. Effectivement, les OTNE (objets transneptuniens extrêmes) situés à cette distance ayant été déjà été détectés par dizaines (mais qui ne remplissent pas les critères pour être considérés comme des planètes), ont une orbite trop « anormale » pour être seulement influencés par l'attraction de Neptune.

Autrement dit ceux-ci sont forcément influencés par un autre corps céleste imposant situé aux confins de notre système solaire. En effet, si ceux-ci étaient seulement poussés par la force émanant de Neptune, ils ne suivraient pas une telle orbite autour du Soleil. De ce fait, une autre planète encore inconnue devrait se trouver en orbite très lointaine autour de notre étoile.

Pourrons-nous bientôt détecter cette neuvième planète ?

D'après les calculs des astronomes, cette neuvième planète serait dix fois plus lourde que la Terre et se trouverait à une distance de 700 unités astronomiques (UA) du Soleil, sachant qu'une UA équivaut à 150 millions de kilomètres, la distance entre la Terre et le Soleil, et que Neptune est quant à elle située à environ 30,1 UA de notre étoile.

Afin de scruter avec précision cette partie du ciel à la recherche de cette planète encore invisible et hypothétique, mais pas que, un nouveau télescope à la pointe de la technologique va bientôt être mis en service au Chili, à l'observatoire Vera C. Rubin. Celui-ci sera notamment doté d'une « caméra » de 3 200kg, la plus grande du monde, d'une résolution de 3 200 mégapixels.

Cette caméra, mise en service dès le début de l'année 2025, prendra chaque nuit des images de l'ensemble du ciel nocturne visible depuis l'hémisphère Sud, recueillant la lumière des étoiles très lointaines, ce qui signifie que presque tout ce qui scintille ou bouge sera capturé. Ces images capturées seront ensuite traitées par des algorithmes, identifiant les objets déjà découverts et les nouveaux objets célestes avant de les faire suivre aux astronomes.

Ainsi, les chercheurs pourront étudier les paramètres orbitaux de ces nouveaux OTNE afin de consolider leur théorie d'une neuvième planète et potentiellement identifier avec précision son orbite afin de pointer d'autres télescopes dans sa direction. Avec un peu de chance, la résolution du télescope de l'observatoire Vera C. Rubin sera suffisante pour directement capturer cette neuvième planète et ainsi réaliser une découverte scientifique majeure dans le domaine de l'astronomie.

Néanmoins, les incertitudes restent grandes, d'une part quant à l'existence même de cette neuvième planète très lointaine et d'autre part sur la capacité qu'aura ce télescope à véritablement la détecter. Dans tous les cas, les astronomes du monde entier ont hâte de découvrir les futures images de ce nouvel instrument d'observation du ciel.

Référence de l'article :

We May Be on the Brink of Finding the Real Planet Nine, ScientificAmerican (17 décembre 2024), Robin George Andrews