Inquiétudes : le nombre d'éruptions volcaniques va augmenter dans le futur

Actuellement, la classification de la magnitude maximale d'une éruption volcanique est de l'ordre de 8, selon l'indice d'explosivité volcanique (IEV). Chaque unité IEV correspond à un processus qui augmente dans une échelle exponentielle de dix, étant considérés : la hauteur de la colonne d'éruption, la durée en heures, les éléments d'appréciation qualitative et le volume de matériel éjecté.

L'éruption volcanique du mont Tambora, situé en Indonésie, a atteint une magnitude de 7 en 1815, tuant environ cent mille personnes. Cela a fait prendre conscience de la nécessité de surveiller les volcans, mais nous sommes encore loin d'empêcher une super-éruption et de permettre à la population de sortir indemne de ce scénario. Peu d'investissements sont réalisés pour atténuer les conséquences d'une éruption de cette ampleur. Imaginez que ce soit plus grand que cela !

En janvier 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré en éruption avec une intensité de 6 sur l'échelle IEV, crachant des cendres qui ont atteint la stratosphère de la planète Terre. Le volcan islandais Fagradalsfjall est entré en éruption le mois dernier avec une magnitude de 5,4 sur l'échelle IEV.

Un article publié en août 2022 dans la revue Nature affirme que les intervalles entre les éruptions cataclysmiques sont plus courtes de plusieurs milliers d'années que ce que l'on pensait auparavant ; il souligne que l'on se trompe lorsqu'on affirme que les risques d'éruptions majeures sont faibles, et qualifie d'"imprudent" le manque d'investissement des gouvernements dans la surveillance et la réponse aux catastrophes volcaniques potentielles.

Selon les auteurs, au cours du siècle prochain, les éruptions volcaniques à grande échelle sont des centaines de fois plus probables que les impacts d'astéroïdes et de comètes. Frustrant, car si la "défense planétaire" bénéficie de l'engagement de plusieurs agences dans le monde et reçoit des millions de dollars de financement, il n'en va pas de même pour les études visant les volcans.

Les données récentes des carottes de glace suggèrent que la probabilité d'une éruption d'une magnitude supérieure à 7 sur l'échelle IEV est de 16 % pour ce siècle. Selon les chercheurs, des éruptions de cette taille ont déjà provoqué un changement climatique brutal et l'effondrement de civilisations, tout en étant associées à une augmentation des pandémies.

Il n'y a pas d'action coordonnée ni d'investissement majeur pour atténuer les effets mondiaux des éruptions volcaniques. Selon les scientifiques, il est essentiel de consacrer davantage de moyens à la surveillance des volcans, notamment l'observation aérienne et par satellite et la surveillance au sol.

Il est scientifiquement évident que les volcans émettent moins de dioxyde de carbone que les activités anthropiques. Mais la fréquence accrue des éruptions volcaniques intenses, associée à l'accélération des activités humaines, aura un impact négatif sur le processus de changement climatique. Sans compter les autres conséquences sociales des dommages causés par les éruptions volcaniques.

Comment les volcans peuvent affecter le climat

Lors d'éruptions plus importantes, de grandes quantités de gaz volcaniques, de gouttelettes d'aérosol et de cendres sont injectées dans la stratosphère. La plupart de ces substances sont éliminées de la haute atmosphère en quelques semaines. Mais des gaz tels que le dioxyde de carbone (un gaz à effet de serre et le principal moteur du changement climatique) peuvent favoriser le réchauffement de la planète.

Il ne fait donc aucun doute que les très grandes éruptions volcaniques peuvent injecter des quantités importantes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, contribuant ainsi au processus d'intensification du changement climatique. En outre, les aérosols sulfatés ont la capacité de détruire la couche d'ozone de la Terre.