Incroyable ! Voici comment les éléphants communiquent entre eux !

Ils battent des oreilles, ils grognent. Déféquer devient un moyen de communiquer pour les éléphants. Selon une récente étude publiée ce jeudi 9 mai dans la revue scientifique Communications Biology, les chercheurs ont découvert les différentes façons qu'utilisent les éléphants pour se comprendre et se saluer.

Tout comme les êtres humains, l'éléphant dispose d'une "constellation" de signaux pour se saluer. En effet, les scientifiques du département de biologie comportementale et cognitive de l’Université de Vienne (Autriche) ont découvert que les plus grands mammifères du monde "se saluent avec des gestes et vocalises spécifiques".

Ces "vocalisations et actes corporels produits avec différentes parties du corps et diverses modalités sensorielles (par exemple, audibles, tactiles)" vont envers "un individu et leur modalité dépend de l’état d’attention visuelle du destinataire", écrivent les chercheurs.

Pour obtenir ces résultats, ces derniers ont étudiés les comportements d'éléphants d'une petite colonie de 9 spécimens de savane en semi-captivité, dans la réserve Jafuta au Zimbabwe. Cette colonie comporte des mâles et des femelles. En effet, il était difficile pour les scientifiques de pouvoir étudier des pachydermes à l'état sauvage.

Durant 2 mois, les chercheurs ont enregistré 89 rencontres et plus de 1 200 signaux émis. Grâce à ce répertoire, ils ont pu classé les différents types de communication : acoustique (par exemple, les grognements), visuel (avec les mouvements de tête, queue ou oreilles), tactile (par frottement et contact entre eux), olfactif (par exemple quand ils urinent) et même sismique (lorsqu'ils donnent des coups de pattes sur le sol).

Un cinquième des signaux enregistrés étaient des vocalises. Et dans 3 quarts des rencontres entre pachydermes, les signaux étaient olfactifs, à base d'urine, de défécation ou encore de sécrétions glandulaires. Les salutations entre éléphants sont souvent une association de ces méthodes de communication.

Le plus souvent, les mammifères associaient les grognements aux battements d'oreilles ou aux oreilles raidies. Les chercheurs ont aussi noté une différence de communication que les animaux soit à l'état sauvage ou dans la réserve, notamment chez les éléphants mâles.

À l'état sauvage, ces derniers utilisaient principalement leur trompe pour sentir les organes odorants (donc le derrière ou les glandes temporales) ou bien seulement les grognements. Alors qu'au sein de la réserve, les mâles communiquaient plus comme les femelles, avec des "rencontres élaborées" combinant plusieurs méthodes.

Selon les chercheurs, ces comportements "servent à renforcer les liens sociaux". Et enfin, les scientifiques parle de communication intentionnelle lorsque l'éléphant adapte ses signaux par rapport à l'attention visuelle que lui porte le destinataire. Si ce dernier ne le regarde pas, l'éléphant qui souhaite communiquer utilisera une méthode non visuelle, et plutôt des signaux tactiles ou audibles.

En revanche, si le destinataire le regarde, alors le pachyderme aura recours à des signaux visuels silencieux tels que le battement d'oreilles ou la défécation. Pour l'instant, les chercheurs sont incapables de dire si l'ordre des signaux émis ont un sens.