Incroyable : les loups de Tchernobyl développent une mutation génétique qui défie le cancer !
La zone d'exclusion est devenue un refuge pour la faune et un laboratoire de recherche. Une étude examine la réponse des loups à la radiation et offre de nouvelles pistes sur la résistance au cancer chez les mammifères.
Le 26 avril 1986, le plus grand désastre nucléaire de l'histoire a eu lieu : l'accident de Tchernobyl. L'explosion du réacteur RBMK dans la ville de Pripyat (nord de l'Ukraine) a libéré une radiation équivalente à 500 fois celle de la bombe atomique d'Hiroshima de 1945.
La catastrophe a forcé plus de 100 000 résidents et travailleurs à évacuer la zone, dans certains cas pour toujours. Des milliers de personnes sont tombées malades et sont mortes des effets de la radiation dans les mois (et même les années) qui ont suivi.
Après l'accident, un périmètre de 30 km autour de la centrale nucléaire a été établi. C'est ce qu'on appelle la Zone d'Exclusion de Tchernobyl (ZET), où ne subsistent que des ruines.
Il n'y a eu aucune activité humaine dans cette zone depuis, et la flore et la faune sauvages ont proliféré. La végétation a envahi les restes des maisons et des bâtiments, et des animaux tels que des chiens, des ours, des chevaux, des sangliers et des loups se sont librement reproduits.
Pour de nombreux scientifiques, le site est un laboratoire idéal pour étudier les effets de presque quatre décennies de radiation sur différentes espèces d'animaux et de plantes.
Loups avec mutations génétiques
Une équipe de l'Université de Princeton a décidé d'investiguer comment les loups de Tchernobyl survivent, malgré des années d'exposition cumulée à des particules radioactives.
Pour ce faire, en 2014, des scientifiques se sont rendus dans la ZET et ont placé des colliers spéciaux autour du cou des loups. Les dispositifs, équipés de GPS et de dosimètres de radiation, ont permis d'obtenir des mesures en temps réel de où les loups se trouvent et de quelle quantité de radiation ils sont exposés. Ils ont également collecté des échantillons de sang pour comprendre comment le corps des loups réagit à la radiation.
« Nous savions que les loups de Tchernobyl sont là depuis sept ou huit générations. Donc, ils ont été exposés toute leur vie aux effets radioactifs du site », a expliqué Shane Campbell-Staton, chef de la recherche.
Les enregistrements ont révélé que les animaux sont exposés à plus de 11,28 millirems (mrem) de radiation tous les jours, ce qui équivaut à six fois le maximum légalement autorisé pour un être humain.
Ils ont découvert que, contrairement aux loups vivant en dehors de la ZET, les loups de l'étude présentent des modifications dans leur système immunitaire, similaires à celles présentées par des patients humains atteints de cancer qui reçoivent des traitements de radiation.
Mais le plus prometteur est que les chercheurs ont séquencé les génomes et identifié des régions spécifiques qui semblent résistantes à un risque accru de cancer. Des mutations dans des gènes liés au cancer suggèrent qu'ils pourraient avoir évolué pour se protéger contre la radiation.
« Étonnamment, ils n'ont pas développé de cancer ; au lieu de cela, le sang des loups a montré des motifs qui seraient attendus d'une personne atteinte de cancer », a déclaré Campbell-Staton.
Des recherches sur les humains ont trouvé des mutations qui augmentent le risque de cancer, mais ce travail vise à identifier comment ces mutations génétiques se produisent et comment elles pourraient augmenter les chances de survie au cancer chez les humains.
En raison d'abord de la pandémie de COVID puis de la guerre entre la Russie et l'Ukraine, l'équipe n'a pas encore pu retourner sur le site pour continuer la recherche. Cependant, les résultats préliminaires ont été présentés en janvier de cette année lors de la réunion annuelle de la Société de Biologie Intégrative et Comparative à Seattle, Washington.