Incroyable ! Cet ancêtre du mille-pattes mesurait 2,6 m et pesait 50 kgs !

Si vous avez la phobie des insectes et autres petites bêbêtes, vous n'auriez pas survécu face à ce mille-pattes géant de presque 3 mètres il y a 300 millions d'années lorsqu'ils peuplaient la planète. Dernièrement, des scientifiques ont même réussi à remodeler la tête de cet arthropode depuis longtemps disparu (et heureusement...!).

Cette bestiole - que l'on ne peut pas nommer insecte puisqu'il avait bien plus que 6 pattes - appartient à la famille des Arthropleura et pouvait mesurer jusqu'à 2,6 mètre de longueur, et peser jusqu'à 50 kgs. Il avait également plusieurs dizaines de pattes et 2 belles antennes. Afin de mieux se représenter cet animal préhistorique, les scientifiques ont utilisé des fossiles juvéniles complets.

Étant très bien conservés, les fossiles ont ainsi permis aux chercheurs de reconstituer un portrait de ce mille-pattes qui arpentait la Terre il y a plusieurs centaines de millions d'années. Parmi les scientifiques, certains français de l'université Claude Bernard Lyon-1 de Villeurbanne ont participé au projet, dont les résultats ont été publiés dans la revue Sciences Advances.

À quoi ressemblait-il ? D'après les reconstitutions des chercheurs, l'arthropode géant préhistorique avait une tête en forme de bulbe rond doté de 2 antennes courtes. Le tout formait comme une cloche. Il possédait également 2 yeux saillants, identiques à un crabe et une petit bouche. D'ailleurs, aucun risque de se faire dévorer par cet animal impressionnant.

Il était herbivore. La taille de sa bouche indique qu'elle était adaptée pour consommer et broyer des feuilles ou encore des écorces. La famille des arthropodes comprend les crabes, les araignées et les insectes. Or, dans le cas de cet animal, il possédait les caractéristiques des centipèdes et autres milles-pattes (tels qu'on les connaît).

Et certains étaient bien plus gros ! Les spécimens d'Arthropleura les plus grands sont certainement les plus grands mille-pattes à avoir vécu sur notre planète. Une hypothèse loin d'être confirmée, car un autre arthropode vient lui faire concurrence : un scorpion de mer géant, qui a depuis, comme son cousin le mille-pattes géant, disparu.

Depuis plus d'un siècle, les scientifiques du monde entier cherchent à percer le mystère de ces énormes bestioles préhistoriques. Des chercheurs d'Europe et d'Amérique du Nord rassemblent des fragments, fossiles et empreintes des arthropodes géants : "Nous voulions voir à quoi ressemblait la tête de cet animal depuis très longtemps", révèle James Lamsdell, paléobiologiste américain de à l'université de Virginie-Occidentale.

Les scientifiques sont parvenus à modéliser le portrait de l'arthropode grâce à de jeunes spécimens fossilisés. Ces derniers ont été découvert - dans les années 1980 - entiers et extrêmement bien conservés dans des roches de mine de charbon en France. Grâce à une technique de scanners, appelée tomodensitogrammes, les auteurs de l'étude ont pu observer des "détails cachés, tels que des morceaux de la tête encore incrustés dans la roche".

La technique des scanners permet de ne pas fragiliser les fossiles, explique James Lamsdell. Avant de poursuivre : "Lorsque l'on creuse la roche, on ne sait pas quelle partie d'un fossile délicat peut avoir été perdue ou endommagée". En revanche, les fossiles de bébé arthropodes étaient loin de mesurer 3 mètres. Ils ne faisaient que 6 cm !

Qu'importe ! Les auteurs du rapport estiment qu'ils étaient semblables au plus gros spécimens et qu'ils leur permettraient d'avoir un aperçu de ces milles-pattes. préhistoriques, peu importe la taille.

Sources : LeFigaro