Incendies : des satellites bientôt capables de détecter le moindre départ de feu sur Terre ?

Développé par Earth Fire Alliance, une association à but non lucratif créée en 2024, un réseau de plusieurs dizaines de satellites capables de détecter d'éventuels débuts d'incendies sur Terre, réseau qui devrait voir le jour en 2026.

Des incendies de plus en plus nombreux à l'avenir

D'après les Nations unies, le nombre d'incendies va croître d'environ 30% sur Terre d'ici 2050 en raison de l'augmentation progressive des températures moyennes mondiales mais également des périodes de sécheresse toujours plus fréquentes et intenses. Détecter un incendie à son départ permettrait donc d'économiser des centaines de millions de dollars et de limiter le risque que ceux-ci font peser sur la population et les espaces naturels.

Selon l'association Earth Fire Alliance, les feux provoquent 11 milliards de dollars de dégâts par an rien qu'aux États-Unis et engendrent de nombreuses victimes. On se souvient par exemple des incendies catastrophiques ayant touché l'archipel de Hawaï en août 2023, ayant provoqué la mort de plus de cent personnes et causé plus de 5,5 milliards de dollars de dégâts sur le secteur.

C'est pourquoi Earth Fire Alliance a décidé de développer un réseau de satellites permettant de détecter de façon précise et surtout rapide le moindre départ de feu sur Terre. Il aura fallu cinq ans de travail pour développer ce projet final, en partenariat avec Google et surtout des dizaines de pompier ou autres spécialistes d'incendies.

Néanmoins, même si le projet est développé aux États-Unis, celui-ci n'est pas seulement américain, mais aussi mondial. En effet, toute la Terre sera couverte par ce réseau de satellites et les données pourront être utilisées par toutes les forces d'intervention à travers le monde, permettant, selon l'association, de résoudre des problèmes majeurs de façon bien plus efficace que ce qui est réalisable à ce jour.

Les premières données disponibles d'ici 2026

Le réseau FireSat sera au final composé de 50 satellites en orbite basse autour de la Terre, soit à environ 600km au-dessus de la surface. Ces satellites seront chargés de surveiller notre planète toutes les 20 minutes et de repérer d'éventuels débuts d'incendies de façon particulièrement précise.

En effet, leur équipement leur permettra d'observer le sol avec précision, par portion de 5m² et de tracer le parcours de ces incendies malgré la présence de nuages ou de fumée mais également de jour comme de nuit. Également, les satellites seront capables de déterminer la vitesse des flammes et la température du feu.

Des données qui s'avéreront très importantes, permettant aux secours d'organiser leur stratégie plus rapidement en déployant les ressources disponibles aux endroits les plus efficaces pour contrôler aux mieux les feux. Celles-ci pourront d'ailleurs aider à déterminer où déclencher volontairement un incendie pour se débarrasser de la végétation responsable d'un feu incontrôlable, une technique bien connue dans la lutte contre les incendies qu'on appelle le brûlage dirigé.

Les trois premiers satellites devraient être mis en orbite dans l'espace en 2026, ce qui sera déjà suffisant pour surveiller chaque point chaud de la planète deux fois par jour. Toutefois, la régularité des passages et la précision des données augmentera logiquement avec la présence de satellites supplémentaires.
L'initiative est néanmoins coûteuse, même si l'association Earth Fire Alliance a déjà levé 12 millions de dollars pour le projet, elle espère rapidement en obtenir le triple. D'après les estimations, il faudra environ 300 à 400 millions de dollars pour avoir un réseau FireSat pleinement opérationnel.