Certains incendies de forêt en hiver pourraient être... spontanés ! Comment est-ce possible ?

Des chercheurs irlandais révèlent que certains feux de forêt hivernaux pourraient être issus d'une combustion spontanée ! Comment est-ce possible ? La thèse des "feux zombies", qui ne s'éteignent jamais, est-elle vraiment écartée pour autant ?

Feu forêt tourbe zombie IA
Certains feux dans le Grand Nord, reprenant dès le mois de mai, étaient considérés comme des "feux zombies" ne s'éteignant jamais de l'hiver. Ce n'est désormais plus la seule explication (photo IA).

Dans l'Ouest du Canada, plus de 150 feux survenus au cours de l'été 2023 ont couvé jusqu'à ce printemps, les autorités locales évoquant des incendies "hivernaux" ou des feux "de réserve", voire "zombies". Dans la province de l'Alberta, la saison des feux a officiellement débuté cette année le... 20 février ! Des chercheurs irlandais ont pourtant une autre explication.

Une "combustion spontanée" sans étincelle !

Une équipe de trois chercheurs de l'University College Cork, en Irlande, va donc à l'encontre de l'explication traditionnelle donnée pour l'existence de ces feux précoces dans le Grand Nord. Jusqu'ici, ces feux de tourbes, survenant au printemps, étaient considérés comme des incendies restant actifs d'une année sur l'autre, à cause de braises enterrées dans le sol, même sous la neige.

Ces scientifiques ont modélisé une autre cause possible : la "combustion spontanée" ! Comme un four en préchauffage, le sol de tourbe s'embraserait ainsi sans la moindre étincelle. Leur modèle a permis d'explorer différents scénarios, basés sur la manière dont la température et la concentration en carbone des sols de tourbe pouvaient réagir aux conditions météo.

Comment le sol peut-il s'embraser sans étincelle ? Tout simplement à cause de la présence de microbes, qui en dégradant la matière organique peuvent générer une énorme quantité de chaleur, jusqu'à 80°C dans la tourbe souterraine ! Autant dire qu'il n'y a pas besoin de feu en surface pour que le sol ne brûle au printemps. Reste encore à voir si ce modèle se vérifie en conditions réelles...

La menace du pergélisol

Malgré cet "état métastable des sols tourbeux", c'est-à-dire une certaine stabilité avant que les flammes n'apparaissent (plusieurs années parfois), certains événements climatiques peuvent déclencher le passage d'un "état froid" à un "état chaud", et donc l'incendie, comme par exemple des vagues de chaleur estivales. Dans tous les cas, un seuil critique de température doit être dépassé.

Ce phénomène existe déjà pour le compost (dont la composition est similaire à la tourbe), qui peut s'enflammer tout seul sur le même principe. Ce qui est certain, en attendant une confirmation en conditions réelles, c'est que la communauté scientifique s'inquiète de la survenue de ces feux zombies, de plus en plus fréquents avec le réchauffement climatique, qu'ils soit spontanés ou non.

D'autant qu'un cercle vicieux pourrait se créer, les incendies relâchant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Par ailleurs, si ces feux s'accentuent, les microbes présents dans le pergélisol pourraient se mettre à dégrader une forme de carbone, les polyphénols, libérant encore plus de gaz à effet de serre... Quand s'arrêtera donc cette machine infernale ?

Références de l'article :

Certains "feux zombies" seraient causés par une forme de combustion spontanée, suggèrent des scientifiques - Geo

Zombie fires in the Arctic smoulder underground and refuse to die - what's causing them ? - The Conversation

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