Incroyable ! Depuis l'espace, la NASA observe des nuages tourbillonnants !
L'atmosphère et l'océan sont fluides, tous deux en mouvement constant. Ce mouvement n'est pas toujours visible à l'œil nu, mais dans l'atmosphère, les nuages peuvent agir comme des empreintes digitales du mouvement de l'air.
Au premier regard, ces traces pourraient nous faire penser au passage d'avions ou d'engins à travers la couche nuageuse de l'atmosphère. Certains pourraient aussi y voir un phénomène météo plus classique, comme les traces d'un ouragan ou d'une dépression. En réalité, il s'agit d'un phénomène bien différent et totalement naturel. Ce phénomène porte plusieurs noms : les « ondes de von Kármán », aussi appelées « tourbillons de von Kármán », ou encore « vortex de von Kármán ».
Trois traînées nuageuses tourbillonnantes se sont formées sous le vent des îles Canaries sur cette image capturée le 19 mars 2023 par le capteur VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) du satellite NASA-NOAA Suomi NPP.
Vortex et rues tourbillonnaires de von Kármán
Ces tourbillons organisés de nuages sont appelés tourbillons de von Kármán, une configuration particulière qui peut se produire lorsqu'un fluide passe au-dessus d'un objet isolé de grande taille. Le fluide se divise autour de l'objet, créant un tourbillon sous le vent. Les chaînes linéaires de ces tourbillons sont appelées "rues de tourbillons de von Kármán".
Les tourbillons de Von Kármán sont fréquemment observés sur les images satellites. Ils se produisent lorsqu'un objet interrompt l'écoulement de l'air. Dans le cas présent, ils sont apparus lorsque les vents ont traversé les hauts sommets volcaniques des îles Canaries. Les tourbillons de nuages sont souvent observés sous le vent d'îles isolées, notamment près de l'île de la Guadeloupe, au large des côtes chiliennes et dans l'océan Indien.
Des turbulences bien spécifiques
Le spécialiste des fluides Theodore von Kármán a été le premier à décrire les conditions dans lesquelles ces turbulences se produisent. Von Kármán était professeur d'aéronautique au California Institute of Technology et l'un des principaux fondateurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Image prise par Allison Nussbaum de l'Observatoire de la Terre de la NASA, utilisant les données VIIRS de NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview et Suomi National Polar-orbiting Partnership.
Phénomène aussi présent dans nos villes ?
Ce phénomène ne se forme pas seulement à proximité des sommets montagneux (comme aux Canaries), mais également à plus petite échelle. Lorsqu'il se forme à petite échelle, le phénomène n'est du coup pas visible par les images satellites. Ce phénomène peut donc ainsi se former autour des pylônes électriques et téléphoniques, des antennes de voitures, des cheminées industrielles ou de n'importe quel pic naturel ou artificiel.