Ils trouvent l'origine des mystérieuses sphères géantes de la mer

Pendant plus de 30 ans, les plongeurs explorant les côtes norvégiennes ont rencontré des objets étranges flottant entre la surface et le fond de la mer. Selon des témoins, il s'agissait d'énormes sphères avec une texture semblable à de la gelée, mesurant chacune entre 60 centimètres et un mètre de diamètre. Elles étaient plus ou moins transparentes et avaient une bande sombre en leur centre, mais personne ne connaissait leur origine... jusqu'à aujourd'hui.

Au fil des ans, les observations de ces objets sont devenues récurrentes, avec plus de 100 rapports entre la Méditerranée, l'Atlantique et les côtes de la Norvège. Après des années de spéculation, certains scientifiques ont pensé qu'il pourrait s'agir des œufs d'Ommastrephidae, des calmars très populaires ayant la capacité de glisser hors de l'eau. Ces idées ont marqué un chemin, et grâce à la collaboration de la science citoyenne et des échantillons d'ADN, le mystère a été résolu.

En fait, il s'agit de sacs contenant des centaines de milliers d'œufs d'une autre espèce de mollusque marin, appelé Illex coindetii et communément appelé calmar, lula ou calmar à pleines dents. L'espèce est connue depuis plus de 180 ans et est présente dans toute la Méditerranée et des deux côtés de l'Atlantique, bien que ces sacs d'œufs n'aient jamais été identifiés dans la nature.

Ce sont des céphalopodes à dix tentacules au comportement carnivore et très voraces. Ils ont aussi une croissance très accélérée puisqu'ils vivent généralement un an et meurent après la ponte. La femelle pond ses œufs dans cette masse gélatineuse qui permet aux œufs et aux embryons de rester à flot dans les profondeurs et à l'abri de la plupart des prédateurs.

Quant à la bande particulière et sombre qui traverse ces sphères, les chercheurs soupçonnent qu'il s'agit d'un fleuve d'encre que les femelles expulsent lors de la fécondation des ovules. "L'intensité des sphères peut indiquer le degré de maturité des embryons", précisent les chercheurs. « Ceux avec une ligne plus marquée ou plus sombre seraient ceux qui ont été créés plus récemment ». De plus, l'équipe souligne qu'il pourrait également s'agir d'une sorte de mécanisme de camouflage conçu pour imiter les gros poissons et ainsi effrayer les prédateurs potentiels.

Science citoyenne

Scientifiques et citoyens témoins de ces objets ont travaillé en équipe pour résoudre le mystère. Halldis Ringvold, directeur de l'organisation de zoologie marine Sea Snack Norway, a lancé une campagne de science citoyenne pour encourager les plongeurs à prélever de petits échantillons de tissus de n'importe quelle sphère qu'ils ont trouvée dans les eaux près de la Norvège.

En 2019, des plongeurs ont entendu l'appel et lui ont envoyé des échantillons de tissus provenant de quatre sphères différentes. Ils les ont collectés dans de petites bouteilles en plastique et stockés dans des réfrigérateurs domestiques suivant les spécifications du communiqué. Les tests ADN de ces échantillons ont déterminé qu'ils appartenaient tous à l'espèce de calmar Illex coindetii.

"Nous avons pu voir les embryons de calmar en quatre étapes différentes. De plus, nous avons pu suivre comment la sphère a changé de consistance, de ferme et transparente à cassante et opaque", a expliqué Halldis Ringvold, auteur principal de l'étude et directeur de l'organisation de zoologie marina Sea Snack Norvège.

Mais, malgré les résultats obtenus, une partie du mystère persiste : les scientifiques précisent qu'ils ne peuvent pas être totalement sûrs que 100% des sphères observées depuis 1985 appartiennent toutes à la même espèce.