Découvrez la plus vieille créature vivante sur Terre : une espèce marine vieille de cinq siècles ! De quoi s'agit-il ?

Le requin du Groenland est un animal fascinant dont l'espérance de vie est comprise entre 250 et 500 ans et dont la longueur peut atteindre 6 mètres. Ce requin impressionnant est considéré comme le plus vieux vertébré de la planète. De nombreuses recherches scientifiques sur le requin du Groenland ont révélé que son extraordinaire longévité est due à son habitat dans des eaux extrêmement froides.

Ces conditions ralentissent leur métabolisme, ce qui, combiné à leur mode de vie décontracté, réduit considérablement l'usure physique. Leur comportement de charognard contribue également à leur survie en leur permettant de se nourrir sans dépenser trop d'énergie.

Cependant, ces requins doivent faire face à un facteur négatif : ils n'atteignent leur maturité sexuelle qu'à l'âge de 150 ans, ce qui fait de la surpêche une véritable menace pour l'espèce. Heureusement, leur préférence pour les eaux profondes a contribué à protéger bon nombre de ces anciens prédateurs, ce qui leur permet de continuer à prospérer dans les fonds marins.

À quoi ressemble le requin du Groenland ?

Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) est un membre de la famille des Somniosidae, communément appelé « requin dormeur » en raison de son comportement calme et de sa lenteur. Ce requin a la particularité d'être le vertébré qui vit le plus longtemps, soit plus de 500 ans, ce qui en fait une véritable merveille de la nature.

Presque totalement aveugle, ce requin navigue dans les eaux profondes et glacées de l'Arctique en utilisant le champ magnétique terrestre. Sa vie se déroule loin de la lumière et de l'agitation de la surface, dans un environnement où l'obscurité est totale et le silence règne. Mais l'absence de vue n'est pas un obstacle pour le requin du Groenland.

Dans son habitat sous-marin, où la lumière est inexistante, il a développé d'autres sens pour survivre. En particulier, son odorat et ses organes électrorécepteurs, appelés ampoules de Lorenzini, lui permettent de détecter les signaux électriques émis par d'autres êtres vivants. Ces organes, fixés à sa peau par des pores, sont indispensables à ce requin pour localiser et capturer ses proies dans les profondeurs obscures de la mer.

Un requin du Groenland vieux de 500 ans dans les Caraïbes

La dernière observation d'un spécimen vivant de cette espèce énigmatique remonte à juillet 2022. La rencontre a eu lieu lorsqu'un groupe de chercheurs, qui menait des études sur les requins tigres au large des côtes du Belize, est tombé inopinément sur un requin du Groenland. La découverte a été documentée par le biologiste Devanshi Kasana, de l'université de Floride, et publiée dans la revue scientifique Marine Biology.

Dans un premier temps, l'équipe de chercheurs a pensé qu'il s'agissait d'un requin à six branchies. Cependant, après avoir pris plusieurs photos et les avoir soigneusement analysées, ils ont confirmé qu'ils avaient trouvé un requin du Groenland, une espèce rarement observée dans cette partie de la planète. « Malgré notre expérience, nous ne savions pas de quoi il s'agissait », a déclaré M. Kasana. Mais dès qu'ils ont capturé l'énigmatique créature, leurs soupçons ont été confirmés : « C'était à la fois surprenant et excitant », a déclaré le biologiste.

Des éléments trouvés dans le requin du Groenland capturé dans les Caraïbes suggèrent que ce spécimen est beaucoup plus vieux qu'on ne le pensait. Sa taille, d'après les analyses effectuées, suggère qu'il serait né il y a environ 520 ans. Cette découverte le place comme l'être vivant le plus ancien connu sur notre planète.