Histoire du calendrier : quand le mois de février n'existait pas !

Février est le deuxième mois de l'année dans le calendrier grégorien, celui que nous utilisons depuis plus de quatre cents ans en France et dans de nombreux pays du monde. Nous sommes encore actuellement au milieu de l'hiver, même si certains signes de réveil commencent à se faire sentir, et que l'allongement des jours dans l'hémisphère nord devient de plus en plus évident.

Février est également le mois le plus court de l'année : il dure 28 jours, et durera 28 jours en cette année 2023. Tous les quatre ans, cependant, lors des années bissextiles, le mois de février dure 29 jours, pour compenser l'erreur qui s'accumulerait autrement dans l'année civile.

Mais pourquoi Février est-il appelé ainsi, quelle est l'étymologie de ce nom ?

Pourquoi le mois de février s'appelle-t-il ainsi ?

Le nom de février vient du latin februarius, un dérivé de februus qui signifie "purificateur". Dans l'ancien calendrier romain, c'était en effet le mois désigné pour la purification. Au cours de ce mois, on célébrait les Lupercali, avec des rituels de purification.

Les calendriers romains antiques

Dans la Rome antique, le calendrier était quelque peu différent de celui que nous utilisons aujourd'hui. Il ne comptait initialement que dix mois, commençant en mars et se terminant en décembre, en fonction des cycles de la lune et des saisons. Il comptait six mois de 30 jours et quatre mois de 31 jours. Au total, l'année durait 304 jours.

Selon Tite-Live, dans son ouvrage intitulé "Histoire de Rome depuis sa fondation", il s'agit de Numa Pompilius, deuxième roi de Rome en 754 avant Jésus-Christ. - 673 avant J.-C., qui a introduit le calendrier actuel de douze mois. Les mois de janvier (mois dédié à Janus, le dieu des commencements) et de février ont ensuite été insérés. Ces deux mois ont été placés à la fin de l'année, qui a continué à débuter par le mois de mars.

L'année compte désormais 355 jours. Le premier mars marquait le début de l'année, c'est pourquoi le mois de juillet était appelé Quintilis (c'était le cinquième mois) et le mois d'août Sextilis (sixième mois). Les mois de septembre à décembre portent encore l'empreinte de cet ancien calendrier, car ils indiquent les septième, huitième, neuvième et dixième mois. Février était donc le dernier mois de l'année dans l'ancien calendrier romain.

Mercedonius, le mois intercalaire

Comme nous l'avons vu, les anciens calendriers romains duraient moins longtemps que les 365 jours de l'année civile actuelle. Le problème est que l'année civile dure 365 jours, 5 heures et 48 minutes, et pour éviter un décalage entre les mois et les saisons, un mois intercalaire (appelé mercedonius) de 27 jours a été inséré après le 23 février.

D'une certaine manière, il s'agissait d'un avant-goût de ce qui, de manière beaucoup plus organisée, serait fait des siècles plus tard avec l'inclusion des années bissextiles.

Jules César réforme le calendrier : à partir de 46 avant J.-C., tout change

En 46 avant J.-C. Jules César a introduit une réforme très importante du calendrier, qui est devenu pratiquement le même que celui que nous utilisons encore aujourd'hui (notre calendrier a donc plus de deux mille ans !). Ce calendrier a été réalisé par l'astronome grec Sosigène d'Alexandrie, qui avait été offert à César par la célèbre reine égyptienne Cléopâtre.

À partir de la réforme julienne du calendrier, introduite par Jules César en 46 avant J.-C., le mois intercalaire (mercedonius) est supprimé et la durée de l'année est alignée sur celle de l'année solaire : 365 jours. Pour remédier au fait que l'année solaire dure en réalité 365 jours, 5 heures et 48 minutes, la réforme julienne a également introduit des années bissextiles de 366 jours, une tous les quatre ans.

Février devient le deuxième mois de l'année

Février est devenu le deuxième mois de l'année, avec 28 jours, qui sont devenus 29 dans les années bissextiles, tout comme aujourd'hui. Autre curiosité, le mois de juillet, jusqu'alors mois de Quintilis (le cinquième de l'année) était dédié à Julius, le nom propre de Jules César en latin, donnant son nom au nom actuel de juillet (qui en espagnol se dit julio, en français juillet, en roumain iulie, en portugais julho, et qui conserve également cette racine en anglais july et en allemand july).

Peu de temps après, le premier empereur romain, Octave Auguste, aura lui aussi son propre mois : août, une fois sextilis.

La dernière réforme : le calendrier grégorien est né en 1582

Un autre changement important du calendrier a eu lieu en 1582, avec la réforme grégorienne du pape Grégoire XIII. Aujourd'hui, le calendrier que nous utilisons est le calendrier grégorien, qui a conservé pratiquement les mêmes caractéristiques que le calendrier julien, mais a ajouté une correction importante sur les années bissextiles : les années divisibles par quatre sont des années bissextiles, mais parmi les années séculaires, seules celles divisibles par 400 sont des années bissextiles.

L'autre correction majeure concerne le mois d'octobre 1582, auquel on a enlevé dix jours pour rattraper l'erreur qui s'était accumulée en raison de la différence entre l'année civile et l'année julienne.