Grippe aviaire : quelle est cette souche H7N9, transmissible à l'Homme, qui inquiète ? Peut-elle arriver en France ?

Pour la première fois depuis 2017, la souche H7N9 de la grippe aviaire a été détectée aux États-Unis. Transmissible à l'Homme, peut-elle arriver en France ? Faut-il vraiment s'inquiéter pour notre santé ?

Poulets élevage prétexte
Des cas de grippe aviaire de souche H7N9 ont été détectés pour la première fois depuis 2017 aux Etats-Unis, dans un élevage de poulets du Mississippi (photo d'illustration).

Douze ans après sa première apparition dans la région de Shanghai, en Chine, au printemps 2013, la souche H7N9 de la grippe aviaire refait parler d'elle : l'Organisation mondiale de la santé animale a confirmé le 17 mars dernier avoir détecté des cas de ce virus dans un élevage de poulets du Mississippi, aux États-Unis. Cette souche est-elle dangereuse ? Peut-elle arriver jusqu'en France ?

Une mortalité de 36% !

C'est la première fois depuis août 2017 que les États-Unis détectent à nouveau ce virus, alors que le pays connaît déjà une montée en puissance des cas de H5N1, la grippe aviaire la plus connue, et que H7N9 appartient historiquement à la catégorie des souches à l'origine des contaminations humaines. Plus de 47.600 poulets ont déjà été abattus et une enquête épidémiologique est en cours.

La souche H7N9 fait partie, avec H5Nx et H9N2, du trio responsable de la grande majorité des cas de contaminations humaines par des virus influenza A aviaires, le plus souvent survenus en Chine ou chez des voyageurs revenant de Chine. En 2017, quelques cas de H7N9 avait été détectés dans le Tennessee et les États voisins, aux États-Unis, mais surtout dans des pays asiatiques comme en Chine.

Pas encore détecté en France, ce virus ne provoque peu ou pas de symptômes chez les oiseaux, mais peut engendrer de graves problèmes respiratoires pour les humains, avec généralement de la fièvre, de la toux et des courbatures.

Sur les 1.668 personnes infectées par la souche H7N9 entre 2013 et 2021, 616 sont mortes, soit un taux de mortalité de 36%, ce qui peut paraître énorme mais qui reste en réalité inférieur au taux de mortalité de la grippe aviaire H5N1, de 50% (un risque sur deux de mourir en l'attrapant). Tout dépend de l'état de santé initial du malade, les immunodéprimés étant plus sensibles aux formes graves.

Vers une pandémie de type "grippe espagnole" ?

Les scientifiques s'inquiètent, car les virus de la grippe aviaire de type H7 passent plus facilement des animaux aux humains que les virus de type H5. Quant à la transmission interhumaine, elle existe et reste rare pour le moment : elle a déjà été observée dans quelques familles et professions médicales dans plusieurs pays asiatiques pour les virus H5N1 et H7N9.

La survenue d'une nouvelle pandémie causée par la souche H7N9 ou une autre, comme H5N9, qui vient d'être repérée fin janvier pour la première fois aux États-Unis, est donc possible. Ce ne serait d'ailleurs pas inédit : la "grippe espagnole", qui avait tué des dizaines de millions de personnes au début du siècle dernier, était en fait d'origine aviaire, apparue dans le Kansas, aux États-Unis.

Pour éviter ce scénario qui nous rappellerait les très mauvais souvenirs du Covid-19, des solutions sont déjà mises en place ou sur le point de l'être : une surveillance accrue, limiter la pression sur les milieux naturels, abattre les animaux malades et développer la vaccination. L'enjeu étant évidemment de bâtir une réponse mondiale coordonnée pour faire face à cette éventuelle pandémie.

Référence de l'article :

France Info. Grippe aviaire : qu'est-ce que la souche H7N9, transmissible à l'homme, qui vient de réapparaître aux États-Unis ?