Fonte des glaces : les données satellites révèlent l'ampleur de la catastrophe
Le changement climatique engendre une fonte des glaciers et des calottes glaciaires du monde entier. Si il était jusqu'à aujourd'hui difficile d'estimer précisément l'ampleur de cette fonte, de nouvelles données satellitaires nous apportent des réponses plutôt inquiétantes.
L'une des premières choses qui nous vient à l'esprit quand nous pensons au changement climatique est la fonte des glaces. Pourtant, jusqu'à aujourd'hui les estimations de l'ampleur de cette fonte ces dernières années sont restées limitées à seulement quelques études scientifiques. Récemment, les données du satellite CryoSat de l'ESA (Agence Spatiale Européenne) ont permis d'obtenir des estimations précises de la perte de volume des glaciers du monde entier.
Les glaciers : révélateurs du changement climatique
Les glaciers sont présents sur tous les continents, excepté du côté de l'Australie. Ceux-ci fournissent une source d'eau douce particulièrement importante pour de nombreuses populations comme en Asie où ceux-ci approvisionnent en eau plus de 1.3 milliards de personnes. Ils sont également importants pour l'industrie hydroélectrique, alimentant de nombreuses rivières et fleuves à travers le monde.
La disparition progressive des glaciers avec l'augmentation mondiale des températures pourrait donc engendrer de graves problèmes pour bon nombre de populations. De plus, leur fonte contribue également à une élévation progressive mais inévitable du niveau des océans, ce qui est déjà un problème majeur en soit.
Si les glaciers de montagne sont les meilleurs indicateurs au niveau de l'ampleur de la fonte dans le monde, il est important de ne pas oublier que les étendues glacées situées près des pôles subissent également une perte de volume de plus en plus marquée. C'est d'ailleurs ces régions qui contribuent le plus à l'élévation du niveau des océans, qui ont d'ailleurs augmenté d'environ 23cm depuis 1880 dont 7.5cm ces 25 dernières années. On estime également que le niveau des mers augmente environ de 3.2mm chaque année.
Il est donc important d'estimer l'ampleur réelle de la fonte des glaces à travers le monde au fil des années, que ce soit au niveau des glaciers de montagne mais également au niveau des calottes glaciaires près des pôles. Si l'estimation était particulièrement peu aisée jusque là, le lancement du satellite CryoSat par l'Agence Spatiale Européenne a permis de chiffrer précisément cette fonte, notamment durant la dernière décennie.
Une fonte particulièrement importante ces dix dernières années
Le satellite CryoSat de l'ESA possède un altimètre radar permettant de mesurer la hauteur des surfaces de glace, un instrument important pour appréhender le niveau des mers mais également la hauteur des calottes glaciaires. Toutefois, ce type d'instrument ne permettait pas de mesurer précisément la hauteur des glaciers de montagne, ce qui fut réglé il y a quelques années par une nouvelle technique de traitement des données développée par les scientifiques travaillant sur ce projet.
Cette nouvelle technique a de ce fait permis de découvrir que les glaciers de montagne avaient perdu 2% de leur masse totale entre 2010 et 2020. Un chiffre qui peut sembler peu important mais qui représente tout de même 2 720 gigatonnes d'eau douce déversée dans les océans en seulement 10 ans !
Egalement, les scientifiques ont découvert que la fonte était provoquée à hauteur de 89% par la température de l'air, qui fait fondre la glace en surface et engendre donc une perte de masse générale des glaciers. Sachant que les températures ne cessent d'augmenter chaque année, la fonte va donc inexorablement continuer de s'accélérer encore et toujours et ce dans le monde entier.
L'obtention de données chiffrées concernant la fonte des glace est primordiale dans l'étude et la compréhension du réchauffement climatique. Si les études de terrain sont importantes, les données satellitaires comme celles obtenues par CryoSat permettent d'avoir une vue d'ensemble de l'ampleur de la catastrophe à l'échelle mondiale.
Ces données pourront être ensuite utilisées pour une meilleure compréhension de la façon dont l'atmosphère et l'océan interagissent pour faire fondre les glaciers. Ce qui permettra à l'avenir, en corrélant les projections de températures à l'évolution du volume des glaciers du monde entier, d'établir des projections glaciaires et de trouver possiblement des solutions pour tenter de ralentir leur fonte inexorable.