Espace : Le contact avec la sonde Voyager 2 a été rétabli !

Après une erreur dans les commandes envoyées vers Voyager 2 le 21 juillet dernier, le signal de la sonde spatiale avait été perdu par la NASA. Toutefois, celui-ci a de nouveau pu être capté ce 1er août, un grand soulagement pour les scientifiques en charge de la mission.

La sonde Voyager 2, temporairement perdue au delà du système solaire

Voyager 2 est l'une des deux sondes spatiales du programme Voyager. Celle-ci fut lancée le 20 août 1977 afin d'explorer les confins du système solaire. Cette sonde fut le seul engin spatial a avoir survolé Uranus et Neptune il y a maintenant plus de 30 ans et a depuis continué son chemin vers l'inconnu, dépassant en 2018 l’héliopause, c'est à dire la limite magnétique du système solaire.

Aujourd'hui, la sonde continue d'envoyer des données scientifiques sur son environnement vers la Terre plus de 45 ans après son lancement, se situant a une distance inimaginable de 19,9 milliards de kilomètres de notre planète bleue et s'en éloignant à plus de 50 000km/h. Si jusqu'à il y a peu, la mission se passait sans véritable encombre, les scientifiques ont toutefois eu une grosse frayeur à la fin du mois de juillet dernier.

Le 21 juillet dernier, des commandes envoyées depuis la Terre ont en effet fait pointer par erreur l'antenne de Voyager 2 dans la mauvaise direction, coupant donc toute communication avec la sonde qui continuait inexorablement son voyage. Ceci signifiait non seulement qu'aucune données supplémentaires ne pouvait être reçue de la part de cette sonde mais également que celle-ci ne répondait plus aux commandes envoyées depuis notre planète.

Après avoir scruté le ciel durant plusieurs jours grâce au "Deep Space Network", un réseau international d'antennes, les scientifiques de la NASA ont néanmoins pu enfin capter son signal, ce qui signifiait donc que la sonde était encore en « bonne santé » et surtout fonctionnelle. Toutefois, le contrôle n'avait pas encore pu être repris sur celle-ci.

Un « cri interstellaire » pour régler le problème

Après que le signal de la sonde ait de nouveau pu être détecté, les scientifiques de la NASA disposaient de plusieurs options pour tenter de rétablir le contact. L'une d'elles était simplement d'attendre le mois d'octobre prochain, Voyager 2 étant programmée pour réorienter automatiquement son antenne vers la Terre à intervalles réguliers, mais ceci voudrait dire que nous resterions sans nouvelles durant encore plusieurs semaines et que le moindre dysfonctionnement pourrait mettre fin à la mission.

L'autre méthode consistait à lancer l'équivalent d'un « cri interstellaire » dans la direction de la sonde, c'est à dire une commande ordonnant à Voyager 2 de se réorienter et de tourner de nouveau son antenne vers la Terre. Toutefois, cette méthode avait peu de chance de fonctionner d'après les scientifiques en charge du projet car toutes les conditions devaient être réunies pour que la sonde puisse capter ce signal envoyé presque « à l'aveugle » dans l'espace.

Une fois ce signal de commande lancé, la NASA a du patienter plus de 36h pour espérer observer un résultat. Compte tenu de la distance exceptionnellement grande à laquelle se situe Voyager 2 de la Terre, le signal radio mettant 18h à l'atteindre et le même temps pour qu'une réponse soit de nouveau détectée par la Terre. Toutefois, cette stratégie risquée et stressante pour les scientifiques s'est avérée payante puisque celle-ci a effectivement fonctionné et le contact a de nouveau pu être établi avec Voyager 2.

Aujourd'hui, la sonde spatiale a de nouveau bien orienté son antenne vers notre planète et continue donc de nous envoyer des données importantes pour la compréhension et l'étude de l'espace lointain. Celle-ci va pouvoir continuer son voyage dans l'espace interstellaire et se dirige actuellement vers les constellations du Sagittaire et du Paon dont elle s'approchera dans quelques dizaines de milliers d'années, apportant avec elle une plaque de cuivre contenant un message tenant de résumer quelques éléments clés sur l'humanité.