Voie lactée : qui émet ce signal radio qui intrigue les astronomes ?

Une équipe de chercheurs australiens a découvert un mystérieux objet en rotation dans la Voie lactée et qui émet un signal radio toutes les 18 minutes. Des extraterrestres ? D'après les scientifiques non, même si la découverte a été "un peu effrayante" pour l'astrophysicienne Natasha Hurley-Walker.

Repéré pour la première fois par un étudiant universitaire travaillant sur sa thèse de premier cycle, cet objet inconnu n'évoque rien aux scientifiques. Mais il libère une énorme rafale d'énergie radio trois fois par heure. Le signal radio arrive "toutes les 18,18 minutes, comme sur des roulettes" détaille la chercheuse.

Un objet inconnu et étrange a été repéré pour la 1ère fois dans la voie lactée.Une découverte un peu effrayante pour des astronomes. L'objet se trouve à environ 4000 années lumière de la terre, il est incroyablement brillant, il émet des ondes toutes les 18,18 min.#JBpostHaïti pic.twitter.com/m0lHBdVEvF

— JBpost (@BpostJ) January 27, 2022

"Il n'y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela" explique Natasha Hurley-Walker du Centre international pour la recherche en radioastronomie (Icrar), basé à Perth en Australie, et qui a enquêtée après la découverte de l'étudiant. Il s'agit maintenant de comprendre cette mystérieuse trouvaille.

En analysant des années de données, ils ont pu affirmer quelques faits : l'objet se situe à environ 4 000 années-lumières de notre planète, est incroyablement brillant (sa lumière apparaît et disparaît à quelques heures d'intervalle) et possède un champ magnétique extrêmement puissant. Pour autant, il reste encore des mystères à éclaircir.

"Si vous faites tous les calculs, vous constatez qu'ils ne devraient pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d'ondes radio toutes les 20 minutes", déclare Natasha Hurley-Walker, assurant plus tard que "cela ne devrait tout simplement pas être possible".

Alors, de quoi s'agit-il ? Selon les chercheurs, ces émissions radio proviennent d'un astre appelé magnétar (une étoile à neutrons dont le champ magnétique est extrêmement intense). La science en connait déjà une dizaine. Mais ici, il s'agit d'un "magnétar à période ultra longue", un type de magnétar particulier encore jamais observé, mais déjà prédit par la théorie scientifique.

Des astronomes australiens ont découvert, à environ 4 000 années-lumière de la Terre, un étrange objet tournant dans la Voie lactée qui, selon eux, ne ressemble à rien de déjà observé... pic.twitter.com/lxSLm5AcDP

— euronews en français (@euronewsfr) January 28, 2022

"Personne ne s'attendait à en détecter un comme celui-ci directement, parce que nous ne nous attendions pas à ce qu'il soit si brillant" souligne Natasha Hurley-Walker. Ajoutant : "d'une manière ou d'une autre, il convertit l'énergie magnétique en ondes radio beaucoup plus efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant".

"Bien sûr, cela pourrait être quelque chose auquel nous n'avions même jamais pensé - cela pourrait être un type d'objet entièrement nouveau." Et pour le confirmer, il faudra encore de nombreuses autres observations dans les étoiles...