Éruption historique de nuages stratosphériques polaires cette semaine : sont-ils de bon ou de mauvais augure ?

Au cours de cette semaine, précédant les jours de Noël 2023, de nombreux signalements de nuages stratosphériques polaires, ou nacrés, ont été observés dans de nombreux endroits des zones arctiques et à des latitudes plus basses. Quelque chose se passe dans la stratosphère qui a généré l'une des plus intenses poussées de ces beaux nuages.

Nuages stratosphériques polaires colorés.
Nuages stratosphériques polaires colorés.

Selon de nombreux observateurs de ces nuages, l'épidémie de cette semaine, du 18 au 23 décembre 2023, pourrait être l'une des plus intenses observées depuis des décennies.

Les nuages stratosphériques polaires (PSC, pour Polar Stratospheric Clouds) sont les nuages les plus colorés et les plus élevés qui se forment sur Terre, car ils se forment dans la stratosphère, au-delà de 12 km environ. Ils se produisent généralement pendant les mois froids et sont un signe de froid extrême dans la couche de la stratosphère.

Comment se forment-ils ?

Les nuages stratosphériques polaires, également appelés nuages nacrés ou de nacre, sont des nuages caractérisés par leurs tons pastel éclatants. Composés de minuscules cristaux de glace (formés à partir d'acide nitrique ou d'eau), ils se forment entre 15 et 30 kilomètres d'altitude à des températures d'environ -83 °C, ou moins.

La lumière du soleil en haute altitude brillant à travers les cristaux crée des couleurs irisées intenses qui rivalisent avec les aurores.

Leurs cristaux de glace servent de catalyseurs à la formation de molécules de chlore (à partir des gaz chlorofluorocarbures) qui seront ensuite divisées en deux atomes de chlore (en raison de l'incidence des rayons ultraviolets au printemps) qui réduiront la concentration d'ozone stratosphérique en réagissant avec lui.

Les PSC font donc partie du processus de "destruction" de la couche d'ozone.

Il existe deux types de nuages stratosphériques polaires :

- Type I : contiennent des gouttelettes hydratées d'acide nitrique et d'acide sulfurique. Leur formation nécessite des températures inférieures à -78 °C.

- Type II : consiste en des cristaux de glace d'eau relativement purs. Leur formation nécessite des températures encore plus basses que pour un PSC de type I.

Les modèles de prévision de la NASA pour la stratosphère polaire montrent que les températures ont effectivement chuté dans la fourchette très basse requise pour les PSC colorées de type II.

Évolution de la température minimale à environ 50 hPa, niveau de la stratosphère, avec la chute de température à l'intérieur de l'ovale jaune mis en évidence en décembre 2023. NASA
Évolution de la température minimale à environ 50 hPa, niveau de la stratosphère, avec la chute de température à l'intérieur de l'ovale jaune mis en évidence en décembre 2023. NASA

La stratosphère polaire est une couche de l'atmosphère terrestre située entre environ 10 et 50 kilomètres d'altitude, caractérisée par des températures extrêmement basses, surtout dans les régions polaires.

Elle joue un rôle crucial dans la dynamique climatique et la chimie atmosphérique, notamment en ce qui concerne la couche d'ozone.

Pendant un hiver arctique typique, les PSC n'apparaissent qu'une poignée de fois, et les premières observations se produisent généralement en janvier. L'apparition du 17 décembre 2023 marque un début précoce et pourrait présager de nombreux autres PSC à venir.

Des PSC très précoces pour cet hiver 2023-2024

Si nous faisons attention à ce qui a été mentionné ci-dessus, nous avons une destruction plus généralisée et précoce de l'ozone stratosphérique pour cet hiver 2023-2024.

Source : Spaceweather - Wikipedia - RRSS

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