Elle est de retour ! La comète Halley a commencé son chemin de retour vers la Terre !

La comète Halley est l'un des premiers objets astronomiques que nous connaissons depuis notre naissance. Cela est dû au fait qu'elle est un événement attendu de génération en génération et qu'elle est l'une des comètes les plus connues tant des astronomes que du grand public.

On estime que la périodicité moyenne de la comète Halley est de 76 ans. Cette durée peut toutefois varier en raison de la nature elliptique de son orbite, contrairement à une orbite parfaitement sphérique, et aussi à cause des forces gravitationnelles exercées par les planètes du Système Solaire. La plus courte période enregistrée pour cette comète s'étend de 1835 à 1910, durant laquelle elle a complété son cycle en 74,42 ans.

Il y a deux points importants dans l'orbite de la comète : l'aphélie et le périhélie. Ces points signifient respectivement le point le plus éloigné et le point le plus proche du Soleil. Le 9 décembre 2023, la comète Halley a atteint son aphélie et a commencé sa trajectoire de retour vers le Soleil et donc vers notre planète.

Histoire

L'astronome Edmond Halley a étudié les comètes en utilisant les théories de Newton sur la gravitation. Curieusement, Halley a aidé Isaac Newton à publier sa célèbre Théorie de la Gravitation Universelle. Cela parce que Halley a cherché l'aide de Newton pour comprendre pourquoi les corps orbitent autour du Soleil.

Initialement, on pensait que les comètes de 1531, 1607 et 1682 étaient trois comètes différentes. Halley a été le responsable de réaliser qu'il s'agissait du même objet et il a correctement prédit que la comète reviendrait en 1758. Pour avoir été le premier à comprendre la trajectoire, la comète a reçu le nom de Halley.

Caractéristiques

La comète a une taille d'environ 15 kilomètres sur 8 kilomètres. Malgré les images qui la montrent brillante, la comète Halley est l'une des comètes les moins visibles connues car elle reflète faiblement la lumière solaire.

La moyenne de l'orbite de la comète est d'environ 76 ans mais peut varier en raison des interactions gravitationnelles avec d'autres corps du Système Solaire, tels que les planètes elles-mêmes. En 1986, au périhélie - point le plus proche du Soleil, la comète a atteint une vitesse de 54,55 kilomètres par seconde.

Origine et vie de la comète

L'une des hypothèses est que la comète serait originaire de la Nébuleuse d'Oort, un nuage de roches et de glaces qui se trouve après l'orbite de Pluton. On s'attend à ce que de nombreuses comètes soient originaires de là. L'idée est que Halley était à l'origine une comète avec une périodicité plus longue mais a subi des interférences des planètes du Système Solaire jusqu'à atteindre son orbite actuelle.

Les comètes perdent une partie de leur masse lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Pour une comète de périodicité basse comme Halley, il serait possible qu'elle soit rapidement détruite. Cependant, il n'y a pas de signes de vieillissement de la comète et l'estimation est qu'elle est sur cette orbite depuis 16 000 ans.

Le passage de 1986

Beaucoup de ceux qui ont observé le passage de Halley en 1986 semblent avoir des souvenirs négatifs de l'événement. En effet, l'observation a été assez médiocre puisque la Terre et la comète se trouvaient de part et d'autre du Soleil. La distance a considérablement entravé l'observation et a laissé beaucoup de gens déçus.

Malgré cela, ce fut un événement d'intérêt pour les astronomes qui ont utilisé des sondes pour obtenir des données sur la comète. Par exemple, les sondes soviétiques Vega 1 et Vega 2 se sont approchées de la comète. L'ESA a également utilisé la sonde Giotto à cette fin, tandis que la NASA a eu ses lancements annulés après le désastre de Challenger en janvier 1986.

La prochaine apparition

Malgré le fait que l'observation de la dernière apparition de la comète Halley ait été considérée comme décevante, les projections numériques actuelles indiquent qu'à son prochain retour, prévu pour 2061, la comète se trouvera dans la même partie du ciel que la Terre. Cette position devrait permettre une observation nettement plus claire et plus spectaculaire que celle de 1986.

Elle aura une magnitude de -0,3, ce qui est considérablement mieux que la magnitude du dernier passage. À titre de comparaison, la planète Mars a une magnitude de -2. En 2134, la magnitude de la comète devrait dépasser celle de Mars. Il ne nous reste plus qu'à attendre que la comète fasse son voyage de retour !