El Niño s'en va avec des impacts et des conséquences entre 2023 et 2024 ! À quand l'arrivée de La Niña ?
Ce phénomène climatique naturel a contribué à de nombreux mois de températures océaniques record, à des précipitations extrêmes en Afrique, à une faible couverture de glace dans les Grands Lacs et à une grave sécheresse en Amazonie et en Amérique centrale. En juillet 2024, le Pacifique oriental était dans une phase neutre, mais le répit pourrait être de courte durée.
Sous les latitudes tropicales du Pacifique oriental, la surface de l'océan se refroidit et se réchauffe de manière cyclique en fonction de la force des alizés, un phénomène connu sous le nom d'El Niño-Southern Oscillation (ENSO). À son tour, le changement dans l'océan modifie la circulation atmosphérique de manière à intensifier les précipitations dans certaines régions et à provoquer la sécheresse dans d'autres.
El Niño 2023-2024
En mai 2023, les alizés d'est se sont affaiblis et les eaux chaudes du Pacifique occidental se sont déplacées vers la côte ouest des Amériques, signe qu'un El Niño avait commencé après trois années consécutives de conditions La Niña. El Niño a continué à se renforcer jusqu'en décembre 2023, avant de disparaître à la mi-mai 2024.
"Il s'agit d'un El Niño important, mais pas le plus important que nous ayons connu au cours des 30 dernières années", a déclaré Josh Willis, océanographe au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. M. Willis suit la signature de l'évolution du niveau de la mer dans le monde entier à l'aide de mesures satellitaires de la hauteur de la surface de la mer. Les eaux chaudes se dilatent, ce qui fait monter le niveau des mers, tandis que les eaux froides se contractent, ce qui le fait baisser.
Les cartes ci-dessus montrent les anomalies de hauteur de mer dans le centre et l'est de l'océan Pacifique observées le 1er juillet 2024 (à droite), pendant la phase neutre, par rapport au 4 décembre 2023 (à gauche), près du pic d'El Niño.
Les nuances de rouge indiquent les zones où l'océan était plus haut que la normale ; les nuances de bleu indiquent un niveau de la mer plus bas que la moyenne ; et les conditions normales du niveau de la mer sont représentées en blanc. Dans un rapport du Centre de prévision du climat de la NOAA, les températures de surface de la mer en décembre pour la principale région de surveillance du Pacifique tropical (170° à 120° de longitude ouest) ont dépassé de 2°C la moyenne pour la période 1991-2020.
Les données utilisées pour les cartes ont été acquises par le satellite Sentinel-6 Michael Freilich et traitées par Willis et ses collègues au JPL. Il convient de noter que les signaux liés aux cycles saisonniers et aux tendances à long terme ont été supprimés afin de mettre en évidence les anomalies du niveau de la mer associées à El Niño et à d'autres phénomènes naturels à court terme.
Un El Niño intense mais pas record
Même lors de ses pics de novembre et décembre, l'intensité de l'El Niño de 2023 n'était pas comparable à celle des événements les plus importants des dernières décennies. Lors des précédents événements records de 1997-1998 et 2015-2016, le niveau de la mer était beaucoup plus élevé (plus chaud) et s'étendait sur une zone beaucoup plus vaste du centre et de l'est du Pacifique.
Impacts de cet El Niño
Même ainsi, ce phénomène de El Niño modérément intense a contribué à générer des perturbations atmosphériques dans le monde entier. Les schémas de précipitations ont été modifiés en Afrique : les parties méridionales du pays ont souffert d'une période de sécheresse qui a desséché presque la moitié du maïs cultivé en Zambie, tandis que la Corne de l'Afrique a subi des inondations dévastatrices. Une grave sécheresse en Amazonie a provoqué d'énormes incendies dans le sous-bois de l'État nordique de Roraima. El Niño a également contribué au stress thermique sur les récifs coralliens, aux précipitations intenses sur la côte ouest des États-Unis, au faible niveau de glace dans les Grands Lacs et aux incendies en Indonésie.
El Niño coïncide généralement avec les années les plus chaudes dans les relevés de température mondiale.
Une analyse réalisée par des scientifiques de l'Institut Goddard d'études spatiales (GISS) de la NASA a révélé que les mois de mai 2023 à mai 2024 ont connu une année complète de températures mensuelles record, ce qui constitue une série sans précédent. Avant ces 12 mois consécutifs de températures record, la deuxième plus longue série avait duré sept mois, pendant El Niño, entre 2015 et 2016.
En mai 2024, les alizés d'est sont redevenus plus forts, ramenant les températures de surface de la mer (et les hauteurs de mer) à la normale dans l'est du Pacifique. Le Climate Prediction Center de la NOAA estime que ces conditions neutres se maintiendront jusqu'au mois d'août. Il y a 70 % de chances que La Niña apparaisse entre août et octobre et persiste jusqu'à l'hiver dans l'hémisphère nord.
Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA prise par Lauren Dauphin, avec des données modifiées de Copernicus Sentinel (2023) traitées par l'Agence spatiale européenne et par Josh Willis, Severin Fournier et Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech. Texte d'Emily Cassidy.