Dubaï manipule la météo à l'aide de drones pour produire des pluies

Pendant des millénaires, les humains ont essayé diverses stratégies pour produire de la pluie, mais au cours du siècle dernier, ces efforts sont devenus payants grâce à l'utilisation de dynamite, d'iodure d'argent et de petites particules injectées dans les nuages par des avions ou même des canons antiaériens. Mais les Émirats arabes unis utilisent une technologie jusque-là inimaginable.

Pour contenir la chaleur qui frôle les 50°C, les EAU se sont tournés vers la technologie pour faire pleuvoir. Cette semaine, ils ont réussi leur pari grâce au lancement de drones qui génèrent de l'activité électrique dans les nuages au point de les faire couler sous une pluie torrentielle. L'idée est que les chocs électriques sur les gouttelettes d'eau dans les nuages les rendent plus susceptibles de précipiter.

Les nuages sont composés de gouttelettes d'eau trop petites pour tomber du ciel (elles sont en suspension dans l'air à cause des courants de vent). Les charges électriques stimulent essentiellement la collision de ces minuscules gouttelettes, générant de plus grosses gouttelettes qui finissent par devenir suffisamment lourdes pour tomber sous forme de pluie. Il s'agit essentiellement d'une réplique d'un processus qui existe déjà dans la nature dans les nuages d'orages. Le succès de la nouvelle technologie est devenu viral sur Internet. Plusieurs vidéos ont ainsi été publiées sur les réseaux sociaux montrant les pluies dans les rues de Dubaï.

Comme les Émirats arabes unis ont des températures élevées, le plus naturel est que les gouttelettes d'eau formées par les nuages sèchent avant même de tomber au sol et, par conséquent, les précipitations deviennent rares dans la région. La technique de charge électrique peut aider à « engraisser » suffisamment ces gouttelettes pour atteindre le sol du désert et reconstituer une nappe phréatique qui diminue en raison de la croissance vorace de la région.

Keri Nicoll fait partie d'une équipe de scientifiques de l'Université de Reading en Angleterre dont les recherches ont conduit aux orages déclenchés artificiellement cette semaine. En 2017, des scientifiques universitaires ont reçu 1,5 million de dollars à utiliser sur trois ans du Programme de recherche des Émirats arabes unis pour la science de l'amélioration de la pluie, qui a investi dans au moins neuf projets de recherche différents au cours des cinq dernières années.

Pour tester leurs recherches, Nicoll et son équipe ont construit quatre drones d'une envergure d'environ 1,80 mètre. Les drones, qui sont lancés depuis une catapulte, peuvent voler pendant environ 40 minutes. Pendant le vol, les capteurs du drone mesurent la température, l'humidité et la charge électrique à l'intérieur d'un nuage, ce qui permet aux chercheurs de savoir quand et où ils doivent tirer.

Alternative au dessalement

Les Émirats arabes unis ont mené 242 missions d'ensemencement des nuages en 2017, selon le Centre météorologique national. L'amélioration des précipitations peut ainsi offrir une solution plus rentable et durable que des procédures telles que le dessalement, dans lequel le sel est retiré des eaux océaniques.

Les Émirats arabes unis possèdent l'une des plus grandes opérations de dessalement au monde, avec d'énormes quantités de saumure produites en réserve. Mais le dépôt de saumure dans la mer peut nuire à la vie marine.