Du sable radioactif en provenance du Sahara a-t-il vraiment survolé la France ? Était-il nocif ? Le mystère enfin levé !

La France connaît régulièrement des épisodes de poussières de sable du Sahara, qui survolent le pays par flux de Sud. Ce qu'on sait moins, c'est que ce sable a parfois été radioactif, comme en 2022 ! D'où vient cette radioactivité ?

Sable Sahara ciel France mars 2022
En mars 2022, la France a connu un épisode exceptionnel de poussières de sable du Sahara, comme ici dans le ciel de Thann, en Alsace.

Vous souvenez-vous du sable du Sahara sur vos véhicules ou dans votre ciel ? Non, pas celui des dernières semaines, mais celui de mars 2022, dont les concentrations mesurées en France avaient été historiquement élevées ? D'après une nouvelle étude, ce sable était bien radioactif : mais d'où venait cette radioactivité ? Était-elle dangereuse pour votre santé ?

Du césium-137 et des troubles respiratoires

Il y a 3 ans, tout le ciel de France mais aussi de nombreux pays d'Europe de l'Ouest prenait une teinte ocre, rouge ou orange, à cause des poussières de sable transportées depuis le Sahara par un flux de Sud très puissant. Un épisode qualifié d'exceptionnel à l'époque, compte tenu des quantités inédites de particules de sable déposées au sol, très visibles notamment en montagne.

L'hypothèse estimant que ces poussières radioactives provenaient des essais nucléaires français dans le Sahara au début des années 1960 vient d'être balayée !

Certes, ces épisodes sont désormais fréquents, mais ce qui l'est moins, c'est qu'en mars 2022, outre les difficultés respiratoires ressenties par les personnes les plus fragiles à cause de cette pollution, une substance radioactive, le césium-137, avait été détectée dans les poussières de sable collectées en France ! Fort heureusement, cette radioactivité était a priori non nocive pour la santé humaine.

En 2022, le consensus scientifique estimait que ces composés radioactifs provenaient des essais nucléaires français effectués dans la région saharienne de Reggane, au Sud de l'Algérie, entre 1960 et 1961, sous les ordres du général de Gaulle. Quatre essais atmosphériques, des explosions à l'air libre, étaient notamment montrés du doigt. Cette hypothèse ne tient désormais plus la route.

Les conséquences de la guerre froide

Une étude menée par des scientifiques français, suisses et espagnols, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances, montre en effet que la signature radioactive de ces poussières ne correspond pas aux tests nucléaires réalisés par la France. Ces résultats ont été obtenus à la suite d'une campagne participative de prélèvements d'échantillons par des bénévoles dans 6 pays.

Ces poussières de sable radioactif provenaient en fait des essais atomiques réalisés par les États-Unis et l'URSS (la Russie d'aujourd'hui) pendant la guerre froide ! Un retournement total de situation !

D'ailleurs, de précédentes études, analysant l'absorption par les arbres du carbone 14 issu des essais nucléaires des années 1950 et 1960, avaient montré que la végétation stockait le carbone de l'atmosphère moins longtemps que prévu. Cela aurait donc déjà du permettre d'évincer l'hypothèse des tests nucléaires français dans le Sahara, trop anciens.

Concernant l'impact sur la santé, les scientifiques sont rassurants : tous les niveaux de césium radioactifs détectés par cette campagne de prélèvements étaient "très inférieurs" aux niveaux autorisés dans l'alimentation dans l'Union Européenne (1000 Becquerels par kilo). De quoi contredire toutes les fake news qui ont pu circuler à l'époque sur les réseaux sociaux…

Références de l'article :

Geo. Le mystère du sable radioactif du Sahara en France révélé : ce n'était pas ce que l'on pensait.

Y. Xu et al., Science Advances, 2025. Radioactive contamination transported to Western Europe with Saharan dust.