Alerte : la planète Terre va finir par se faire dévorer par le Soleil !

Dans 5 milliards d'années, la planète Terre va disparaître, sans doute grignotée par le Soleil. Un destin tragique connu de longue date, mais pour la première fois, des astronomes ont observé dans une autre galaxie ce qu'il se passe quand une planète se fait dévorer par son étoile.

Fin du monde planète Terre
Lorsque le Soleil, actuellement naine jaune, se transformera en géante rouge, il finira par grignoter notre planète Terre

C'est dans environ 5 milliards d'années que tout va se terminer pour la planète Terre, et nous le savions déjà. L'espèce humaine aura par ailleurs certainement disparu depuis bien longtemps. C'est en fait notre Soleil qui arrivera vers la fin de sa vie, et en se transformant, il grignotera la Terre, qui disparaîtra. Pour la première fois, des astronomes ont observé cet événement, dans une autre galaxie, comme une bande-annonce de ce qui attend un jour notre planète.

La vraie "fin du monde"

Ces astronomes, emmené par le chercheur Kishalay De, du MIT (Massachusetts Institute of Technology), ont donc réussi à observer, dans une autre galaxie que la nôtre, dans la constellation de l'Aigle, ce qu'il se passe au moment-même où une planète se fait grignoter par son étoile. Cette étoile, similaire à notre Soleil, se trouve à 12.000 années-lumière de chez nous, et comme lui, vers la fin de sa vie, elle change d'état et passe de naine jaune à géante rouge.

"Ce qui nous manquait était de surprendre l'étoile à ce moment, quand on a une planète qui subit un tel sort", explique Kishalay De, dont l'étude a été publiée dans la revue Nature. Le sort de cette planète, et donc celui de la Terre dans 5 milliards d'années, c'est tout simplement la fin du monde, la fin de toute vie : au mieux, le grossissement de l'étoile et la hausse de sa température transformeront notre planète bleue en gros rocher en fusion ; au pire, elle disparaîtra tout simplement, mangée, grignotée par le Soleil.

Ce qui est étonnant, c'est que cette découverte s'est faite complètement par hasard : au départ, les astronomes pensaient assister à la fusion de deux étoiles. C'est lorsqu'ils se sont rendus compte que la quantité d'énergie relâchée par la fusion supposée était mille fois plus faible qu'attendue, qu'ils ont compris qu'il s'agissait bel et bien d'une absorption d'une planète par une étoile, une planète équivalant à Jupiter.

Tout disparaît en quelques mois...

Alors comment la Terre va-t-elle disparaître ? En se basant sur les observations de ces chercheurs, recueillies grâce à une caméra spéciale de l'observatoire du Caltech, en Californie, on peut supposer que notre Soleil commencera par briller 100 fois plus fort que d'ordinaire pendant une dizaine de jours. Ensuite, l'énergie dégagée par le Soleil déchirera totalement l'enveloppe de la planète en quelques mois, et la Terre finira par être absorbée, dévorée par l'astre en 10 jours.

Avant de mourir, la Terre, très proche du Soleil, fera le tour de l'étoile en moins d'un jour, et c'est lors de son absorption, lors des 10 derniers jours, qu'un éclat lumineux sera observé. Comme le Soleil, très chaud, absorbe un élément beaucoup plus froid que sa surface (la Terre), il faut s'attendre en réaction à l'éjection dans l'espace de grands nuages de gaz qui, en refroidissant, se transformeront en poussières. Il s'agit d'une sorte de digestion, après laquelle le Soleil se contractera lentement et retrouvera sa taille précédente. Pour vous donner une image, pensez à un glaçon que l'on jette dans une casserole en ébullition, le résultat est proche !

Rien que dans notre galaxie, un tel événement pourrait se produire plusieurs fois par an, puisqu'au moins 100 milliards d'étoiles et au moins autant de planètes y sont recensées. Observer à nouveau ces disparitions ou digestions de planètes par les étoiles permettra de mieux comprendre l'avenir de notre système solaire, et surtout de se faire à l'idée qu'à la fin, nous redeviendrons poussières...

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