Des vers géants se baladent dans les fonds océaniques : quelles autres créatures mystérieuses vivent dans ce milieu ?

Mais quelle est donc la biodiversité unique qui se cache dans les profondeurs de l'océan ? Des scientifiques ont un début de réponse, et celle-ci nous indique que des vers géants vivent dans les grands fonds sous-marins... Mais pas seulement !

Cavité fond sous-marin océan prétexte
Ces oasis sous-marines (photo d'illustration) sont des sortes de cheminées hydrothermales, coincées sous des reliefs et chauffées à 25°C grâce au magma.

Mais quelles sont donc les mystérieuses espèces vivant sous la croûte terrestre, au fond des océans ? Des scientifiques, emmenés notamment par Monika Bright, professeure de biologie marine à l'Université de Vienne, en Autriche, ont la réponse : on y trouve notamment des vers géants ! Les résultats de cette étude, publiée mardi 15 octobre dans la revue Nature, dévoilent bien d'autres surprises...

Des cheminées hydrothermales

Ces scientifiques ont en quelque sorte soulevé les pierres enfoncées dans le plancher océanique, comme chacun pourrait le faire sur une plage pour y découvrir des crabes. Sauf qu'ils l'ont fait à 2.515 m de profondeur, au large de l'Amérique centrale, vers la dorsale Est-Pacifique, là où deux plaques tectoniques s'éloignent l'une de l'autre, sous une chaîne de montagnes sous-marines.

Cet éloignement crée des cheminées hydrothermales par lesquelles l'eau, chauffée par le magma et chargée de composés chimiques, s'échappe. On parle d'"oasis sous-marines", puisqu'elles abritent une biodiversité unique, sous une pression 250 fois supérieure à la surface et dans le noir complet : moules, vers géants tubicoles et bactéries produisant des nutriments à partir de minéraux.

Ces vers géants tubicoles construisent un tube dans lequel ils vivent : mais comment voyagent alors les larves ? Comment font-elles pour coloniser rapidement d'autres régions océaniques ? Celles-ci seraient simplement entraînées avec l'eau froide des profondeurs dans la croûte, une eau qui se mélange au fluide des cheminées avant d'être expulsée à la surface.

De l'oxygène et une température de 25°C !

C'est grâce à un véhicule sous-marin télécommandé que ces chercheurs ont pu, à l'aide de bras manipulateurs, de caméras et d'un large burin, forer et retourner les roches pour y récolter des échantillons, puis découvrir les cavités. Outre les microbes, les larves et les vers adultes, on y trouve des patelles (mollusques), des escargots marins et des polychètes (un type de ver).

Personne n'avait auparavant pensé à chercher des animaux dans la croûte terrestre, alors que l'existence de ces cheminées n'est connue que depuis les années 1970. Dans ces grottes de 10 centimètres de hauteur règnent des conditions proches de la surface, propices au développement des larves : 25°C, de l'oxygène et du sulfure d'hydrogène toxique mais en concentration modérée.

C'est là-dedans qu'a été aperçu un ver de 41 cm de long, et on comprend mieux comment les larves se dispersent dans les cavités pour coloniser le plancher océanique. Une sorte de faune permanente inattendue qu'il faut préserver, notamment de l'exploitation minière en haute mer. Il s'agit d'une biodiversité unique, qui n'a pas encore révélé tous ses secrets...

Références de l'article :

Des vers géants grouillent sous la croûte terrestre, dans les grands fonds océaniques - Geo

Animal life in the shallow subseafloor crust at deep-sea hydrothermal vents - Nature

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