Des sédiments montrent que l'Antarctique occidental glacé était probablement un delta de rivière ou un estuaire !

En analysant des échantillons de carottes, une équipe internationale de géoscientifiques et de géologues a trouvé des preuves que la majeure partie de ce qui est aujourd'hui l'Antarctique occidental était un delta de rivière ou un estuaire il y a 34 à 44 millions d'années.

Carte générale de l'Antarctique occidental. La carte montre la topographie sous-glaciaire de la zone d'étude, y compris les principales unités géologiques et structures tectoniques, ainsi que l'emplacement proposé (schématique) du système fluvial éocène. La carte en médaillon montre la position de la figure sur le continent antarctique. Crédit : Science Advances (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adn6056
Carte générale de l'Antarctique occidental. La carte montre la topographie sous-glaciaire de la zone d'étude, y compris les principales unités géologiques et structures tectoniques, ainsi que l'emplacement proposé (schématique) du système fluvial éocène. La carte en médaillon montre la position de la figure sur le continent antarctique. Crédit : Science Advances (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adn6056

Des scientifiques ont trouvé des preuves qu'une grande partie de ce qui est aujourd'hui l'Antarctique occidental était un delta de rivière ou un estuaire il y a 34 à 44 millions d'années. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Science Advances.

L'Antarctique occidental, également connu sous le nom de Petit Antarctique, est l'une des deux principales régions qui composent l'Antarctique : elle est située dans l'hémisphère occidental et est séparée de l'Antarctique oriental par les monts Transantarctiques. Elle est également recouverte d'une immense calotte glaciaire. L'équipe de recherche souligne que l'histoire de l'Antarctique occidental est peu connue car elle est recouverte de glace.

Découvertes scientifiques en Antarctique occidental

En 2017, une autre équipe de chercheurs a cherché à en savoir plus sur l'histoire ancienne de l'Antarctique occidental en s'aventurant dans la baie de la mer d'Amundsen, près de la zone où la calotte glaciaire qui recouvre la région se jette dans la mer. Ils ont foré et prélevé de nombreux échantillons de carottes sur diverses plates-formes intermédiaires et intérieures. Pour cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a procédé à une analyse approfondie de plusieurs de ces carottes.

Ils ont trouvé des sections de grès datant de l'Éocène moyen à tardif, il y a environ 34 à 44 millions d'années. Ils ont également découvert que le grès présentait des traces d'un passé plus doux. Grâce à l'analyse isotopique et à d'autres techniques, les chercheurs ont trouvé des preuves de l'existence d'un ancien delta fluvial ou peut-être d'un estuaire.

Le carrotage est une technique de prélèvement de sol ou de roche utilisée principalement en géologie pour étudier la composition et la structure du sous-sol. Cette méthode implique l'utilisation d'un outil en forme de tube, le carottier, qui extrait une colonne de matériau, appelée carotte, permettant d'analyser les couches successives du terrain. Les carottes obtenues fournissent des informations précieuses sur les caractéristiques géologiques et l'histoire environnementale de la région étudiée.

Les carottages ont montré que les sédiments ont été transportés des montagnes jusqu'à la mer par un grand fleuve, peut-être aussi grand que l'actuel Rio Grande aux États-Unis, ce qui montre que la région se trouvait complètement au-dessus du niveau de la mer.

L'équipe de chercheurs a également trouvé des traces de composés organiques, ce qui montre que la région abritait autrefois des bactéries d'eau douce et peut-être une grande variété de plantes et d'animaux, et que la température pouvait atteindre 19 °C pendant les mois d'été.

Référence de l'article :

Maximilian Zundel et al, A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn6056

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