Des scientifiques australiens découvrent les moteurs de la formation des vagues géantes !

Pendant de nombreuses années, les vagues géantes, également appelées vagues scélérates, ont peuplé la mythologie et le folklore des marins et des régions côtières. Mais lorsque, le 1er janvier 1995, une vague de 26 mètres de haut s'est écrasée sur la plate-forme pétrolière norvégienne Draupner, la curiosité des scientifiques pour ce phénomène a été piquée. Depuis, ces vagues extrêmes ont fait l'objet de nombreuses études.

Les vagues scélérates sont des vagues géantes qui peuvent être beaucoup plus hautes que les vagues environnantes. Elles sont rares, mais peuvent être extrêmement dangereuses pour les navires et les infrastructures côtières. Elles font partie des forces naturelles les plus puissantes sur Terre et, comme les tendances mondiales suggèrent que les vents océaniques souffleront plus fort en raison du changement climatique, les vagues océaniques pourraient devenir plus puissantes.

Jusqu'à présent, on pensait que les vagues scélérates étaient formées par l'interaction non linéaire des vagues dans l'océan. Il s'agissait d'une question purement statistique : bien que les vagues suivent généralement une distribution « normale » ou gaussienne, avec des hauteurs étroitement groupées autour d'une moyenne, une convergence fortuite de plusieurs vagues de ce type pouvait occasionnellement produire une vague beaucoup plus importante. Ces nouvelles recherches ont permis de déterminer que cette seule condition n'est pas suffisante.

Cette étude menée dans l'océan Austral près de l'Antarctique, connu pour ses vents forts et ses grandes vagues, a montré que le vent peut influencer leur formation.

Le vent, moteur des vagues rebelles

Grâce à une technologie de pointe et à une expédition dans l'un des coins les plus agités de la planète, l'équipe de chercheurs a réussi un exploit sans précédent : capturer des images tridimensionnelles des vagues de l'océan.

À bord du brise-glace sud-africain SA Agulhas II, lors de l'expédition antarctique de 2017, ils ont déployé des caméras stéréo qui leur ont permis d'obtenir des informations sur le comportement des vagues dans cette région reculée.

Ils ont découvert que dans un environnement océanique où les vagues se chevauchent au même moment et au même endroit, et si les conditions de vent persistent, les vagues océaniques peuvent croître et devenir progressivement plus hautes, plus longues et plus rapides.

« Les mers agitées et les vents violents de l'Antarctique peuvent entraîner une auto-amplification des grandes vagues, ce qui se traduit par une fréquence de vagues déchaînées que les scientifiques ont théorisée pendant des années, mais qu'ils n'ont pas encore pu vérifier dans l'océan », a déclaré le professeur Toffoli, l'un des auteurs de l'étude. En théorie, les études montrent que ces caractéristiques pourraient décupler la probabilité d'apparition de vagues incontrôlées.

En outre, la recherche a conclu qu'il est possible de prédire l'apparition de vagues scélérates en se basant sur la configuration des vents et les mesures de la surface de la mer.

Cette découverte est importante, car elle pourrait aider à développer des méthodes de prévision plus précises pour ces vagues. Il est important de pouvoir prévoir les vagues scélérates pour améliorer la sécurité de la navigation et protéger les structures maritimes contre les dommages.

Référence de l'article :

Observations of Rogue Seas in the Southern Ocean A. Toffoli, A. Alberello, H., et.all. Phys. Rev. Lett. 132, 154101 – Published 12 April 2024 https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.132.154101