Des scientifiques alarmés par une cause majeure de la montée rapide du niveau de la mer en Antarctique !

Depuis quelques décennies, les mesures du niveau de la mer ont mis en évidence une chose : nous sous-estimons la fonte des glaces dans les prévisions. Les experts savent que la glace est très sensible à tout changement, et représenter tous les processus et interactions qu'elle a avec l'environnement dans des formules n'est pas une tâche facile, mais pas impossible.

En comparant les projections aux données observées, il est apparu clairement que le recul réel des glaces de l'Antarctique et l'élévation du niveau de la mer étaient bien plus importants que ce que les modèles utilisés par le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) indiquaient. C'est alors qu'Alex Bradley, chercheur en dynamique des glaces au British Antarctic Survey (BAS), et son équipe ont entrepris de découvrir quel processus n'était pas pris en compte par les modèles.

Des scientifiques ont découvert un nouveau point de basculement qui entraîne une fonte incontrôlée des glaces de l'Antarctique par le bas. Cette disparition de la glace est causée par l'eau chaude de l'océan qui s'infiltre entre la glace et la terre sur laquelle elle repose, un processus qui a été négligé dans les modèles climatiques jusqu'à présent.

"Les calottes glaciaires sont très sensibles à la fonte dans leurs zones de contact avec la terre. Nous avons constaté que la perte de glace dans la zone de contact présente un comportement similaire à un "point de basculement", où un très faible changement de la température de l'océan peut provoquer une très forte augmentation de la fonte, entraînant un très grand changement dans l'écoulement de la glace au-dessus de cette zone", explique M. Bradley.

"Diverses sources suggèrent que des eaux océaniques relativement chaudes peuvent s'infiltrer sur de longues distances en amont des lignes d'ancrage des plates-formes de glace", indique l'étude. "Avec le temps, cette glace terrestre se déplace dans l'océan environnant et finit par fondre, un processus qui se déroule autour des côtes de l'Antarctique et du Groenland et qui contribue fortement à l'élévation du niveau de la mer.

Glace de l'Antarctique et élévation du niveau de la mer

La calotte glaciaire de l'Antarctique perd déjà en moyenne 150 milliards de tonnes métriques de glace chaque année et, dans sa totalité, elle contient suffisamment d'eau pour faire monter le niveau des mers d'environ 58 mètres.

Alors que la température des océans augmente en raison du réchauffement climatique provoqué par l'homme - même si ce n'est qu'une infime partie - les calottes glaciaires de l'Antarctique fondent de plus en plus rapidement, ce qui menace l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale et met en péril les communautés côtières.

Certaines régions de l'Antarctique sont plus vulnérables que d'autres à ce processus en raison de la forme de la masse continentale, qui présente des vallées et des cavités où l'eau de mer peut s'accumuler plus profondément sous la glace.

Cette découverte est très importante car elle permettra de mettre à jour les modèles scientifiques en tenant compte de cet élément de fonte supplémentaire. Il sera ainsi possible de mieux prévoir le risque d'élévation future du niveau de la mer et de s'y préparer.

Référence de l'article :

Bradley, A.T., Hewitt, I.J. Tipping point in ice-sheet grounding-zone melting due to ocean water intrusion. Nat. Geosci. (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01465-7