Des pigeons qui guident des missiles et des mammifères qui respirent par l'anus : certains des lauréats du prix IgNobel

En 1991, les prix IgNobel ont été décernés pour la première fois pour récompenser des découvertes « qui ne pouvaient pas, ou ne devaient pas, être reproduites ». L'intention initiale des organisateurs de ce prix, le magazine scientifique humoristique Annals of Improbable Research (AIR), était de « célébrer l'inhabituel, honorer l'imaginatif et stimuler l'intérêt de tous pour la science, la médecine et la technologie ».

Bien que ces prix aient été initialement conçus comme des critiques voilées de recherches scientifiques triviales, l'histoire a montré que ces recherches conduisent parfois à des découvertes importantes. C'est le cas d'Andre Geim, un physicien néerlando-britannique de nationalité russe, qui a reçu en 2000 le prix IgNobel pour avoir fait léviter une grenouille dans un champ magnétique et, dix ans plus tard, le prix Nobel de physique pour ses travaux sur le graphène, une recherche liée à celle pour laquelle il avait gagné l'IgNobel.

Le prix IgNobel est attribué chaque année pour récompenser les réalisations de dix groupes de scientifiques qui « font d'abord rire les gens, puis les font réfléchir ». Son nom est un jeu de mots en anglais entre « ignoble » et « Nobel », en référence aux prestigieux prix décernés par la Fondation Nobel.

Les prix sont remis par de véritables lauréats du prix Nobel.

Prix IgNobel 2024

Les prix IgNobel 2024 ont été décernés lors de la 34e cérémonie annuelle du premier prix IgNobel. Cette année, la cérémonie est revenue en présentiel et avec du public, après quatre ans de tenue virtuelle en raison de la pandémie de COVID-19. Elle a eu lieu jeudi dernier, le 12 septembre, au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge, dans l'État américain du Massachusetts, et a été diffusée sur Internet.

Voici les dix gagnants :

Prix de la Paix : pigeons voyageurs et missiles

En 1960, le psychologue américain Burrhus Frederic Skinner a étudié « l'utilisation d'organismes vivants pour guider des missiles » dans le cadre d'un programme de guerre appelé Projet Pigeon. Skinner a mené des expériences sur la faisabilité de loger des pigeons vivants à l'intérieur de missiles pour en guider les trajectoires de vol. Représentant Skinner, décédé en 1990, sa fille Julie a assisté à la cérémonie de remise des prix.

Physique : la capacité de nage d'une truite morte

James C. Liao, un scientifique américain, a démontré et expliqué les capacités de nage d'une truite morte. Selon la recherche, un courant d'eau plus fort et favorable réduit l'effort du poisson, qui adopte une position inerte pour se laisser porter.

En comparant les positions des poissons vivants avec celles des truites mortes, il a découvert qu'une truite morte peut "nager" presque aussi bien qu'une truite vivante.

Botanique : des plantes qui imitent des plantes artificielles

L'Américain Jacob White et l'Allemand Felipe Yamashita ont découvert dans leurs recherches que certaines plantes réelles imitent les formes des plantes artificielles en plastique placées à côté d'elles. Cela a été observé chez la plante Boquila trifoliolata, originaire d'Amérique du Sud.

Anatomie : dans quelle direction tournent les bigoudis ?

Une équipe de scientifiques français et chiliens a analysé si les cheveux de la majorité des personnes dans l'hémisphère nord tournent dans la même direction (dans le sens des aiguilles d'une montre ou dans le sens inverse) que ceux de la majorité des personnes dans l'hémisphère sud. Cela pourrait-il être une conséquence involontaire de l'effet Coriolis ?

Médecine : l'efficacité des médicaments placebo

Des scientifiques de Suisse, d'Allemagne et de Belgique ont démontré que les médicaments contrefaits provoquant des effets secondaires douloureux peuvent être plus efficaces que les médicaments contrefaits ne causant pas d'effets secondaires douloureux.

Physiologie : les mammifères qui peuvent respirer par l'anus

Une équipe de scientifiques japonais a mené une étude sur des souris, des rats et des porcs, démontrant que l'oxygène administré par le rectum peut être absorbé par les mammifères. Cette découverte pourrait avoir des applications dans le traitement de l'insuffisance respiratoire chez l'homme.

Bien que la technique de « ventilation intestinale » ne remplace pas la respiration pulmonaire chez les patients ayant une perte complète de la fonction pulmonaire, elle pourrait offrir une alternative moins invasive aux respirateurs artificiels. Les essais cliniques sur les humains ont déjà commencé, et la technique pourrait être disponible au Japon en 2028.

Probabilité : les chances qu'une pièce tombe

Une équipe de 50 chercheurs européens a réalisé une étude théorico-pratique pour démontrer — à travers plus de 350 000 lancers de pièces, environ 7 000 par chercheur — que lorsqu'on lance une pièce, elle a tendance à retomber du même côté que celui avec lequel elle a été lancée... 51 % du temps !

Chimie : ici les vers ivres, là les vers sobres

Des chercheurs de l'Université d'Amsterdam ont analysé « la vitesse du transport convectif des polymères [macromolécules en chaîne] » chez des vers, en raison de leurs structures similaires. Pour cela, ils ont fait en sorte que les vers trouvent la sortie d'un labyrinthe. Certains vers ont été plongés dans une solution d'éthanol à 5 % tandis que d'autres ne l'ont pas été.

La conclusion était que les vers enivrés dans la solution se déplaçaient plus lentement et arrivaient 50 secondes après les vers sobres.

Démographie : vivre 100 ans ne signifie pas toujours « vivre » 100 ans

Saul Justin Newman, de l'Université d'Oxford, a découvert que de nombreuses personnes célèbres pour avoir plus de 100 ans vivaient dans des régions où les registres démographiques étaient terribles. Elles provenaient de zones pauvres et difficilement accessibles, avec des taux de criminalité élevés, une faible espérance de vie et, en général, une mauvaise qualité des soins de santé. La plupart des supercentenaires ne sont pas comme cela, car ils vivent dans des endroits où il est souvent difficile de retrouver les certificats de naissance.

Biologie : effrayer des vaches avec des chats et des sacs en papier

En 1941, Fordyce Ely et William E. Petersen ont publié un article expliquant comment et quand les vaches expulsent leur lait. Pour déterminer cela, ils ont effrayé les vaches en plaçant un chat sur leur dos, puis en faisant exploser des sacs en papier à proximité, de manière répétée pendant 2 minutes, afin d'observer l'effet sur la production de lait. Les enfants et petits-enfants des chercheurs étaient présents pour recevoir le prix.

À deux reprises, des chercheurs argentins ont reçu le prix IgNobel : en 2007, Patricia Agostino, Santiago Plano et Diego Golombek ont remporté le prix d'Aviation pour avoir découvert que le viagra aide à récupérer du décalage horaire chez les hamsters. Et en 2022, une équipe de chercheurs d'Argentine, d'Espagne, de Colombie, du Chili, des États-Unis et de Chine a reçu le prix de Communication pour avoir étudié les activités mentales des personnes expertes dans l'art de parler à l'envers.

Cette année, les dix lauréats du prix IgNobel ont reçu un billet obsolète de dix mille milliards de dollars de la Banque du Zimbabwe (qui peut être acheté pour 22 dollars sur eBay) et une « boîte transparente » contenant des objets liés à la « loi de Murphy », qui était le thème de la cérémonie de cette année. Et comme tout ce qui peut mal tourner tournera mal, les présentateurs ont précisé qu'il manquait certains objets dans la boîte et que celle-ci était « presque impossible à ouvrir ».