Des physiciens découvrent comment un "ordinateur" de 100 av. J.-C. fonctionnait grâce à l'astronomie !
Mécanisme appartenant à un dispositif grec de 100 av. J.-C. expliqué grâce à des techniques astronomiques.
En 1901, un dispositif connu sous le nom de mécanisme d'Anticythère a été trouvé près d'une île grecque du même nom. Le dispositif a été découvert parmi les débris d'un navire naufragé près de l'île. Au cours du dernier siècle, de nombreux chercheurs et scientifiques ont étudié ce mécanisme qui semblait comporter des parties complexes appartenant à un ancêtre de l'ordinateur.
On estime que le mécanisme date d'environ 100 av. J.-C. et il a surpris les chercheurs qui l'ont étudié en raison de la complexité de son engrenage. Bien qu'il ait été corrodé par le temps et que certaines pièces manquent, il était possible d'estimer son fonctionnement. La conclusion était que le dispositif fonctionnait comme une sorte de calculatrice pour prévoir la position des planètes et de la Lune dans le ciel.
Récemment, un groupe dirigé par l'astrophysicien Graham Woan, professeur à l'Université de Glasgow, a utilisé des techniques astronomiques pour détailler l'utilisation du dispositif. Grâce à des techniques mathématiques, le groupe a obtenu des réponses précises sur le fonctionnement et l'utilisation du mécanisme d'Anticythère. Cela a permis de mieux comprendre comment les Grecs étudiaient l'astronomie.
Mécanisme d'Anticythère
L'un des premiers ordinateurs analogiques du monde est considéré comme le mécanisme d'Anticythère. De la taille d'une boîte à chaussures, le dispositif a été trouvé en 1901 parmi les débris d'un navire naufragé. On ne sait pas exactement pourquoi ce dispositif avait été placé à bord du navire, mais depuis sa découverte, les scientifiques s'efforcent de comprendre sa fonction.
Une caractéristique intéressante du mécanisme d'Anticythère est sa complexité, ce qui a laissé de nombreux spécialistes de la culture grecque incertains quant à sa date. L'une des premières conclusions était que le dispositif fonctionnait comme une calculatrice prédisant les positions des planètes et d'autres astres. Cette idée a rapidement été écartée car jugée trop avancée pour l'époque.
Cependant, il est désormais confirmé que le dispositif était une sorte de calendrier astronomique utilisé pour mesurer les périodes et les positions d'astres tels que le Soleil et la Lune. De plus, il suivait le mouvement des planètes connues à l'époque comme Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. On estime qu'il était également utilisé pour la navigation et la prévision des saisons.
Structures trouvées
En 2020, un groupe de chercheurs a poursuivi l'étude de la structure en réalisant des images aux rayons X pour comprendre la structure interne. Ce qu'ils ont trouvé à l'époque était des trous qui semblaient régulièrement espacés. Cependant, une partie du mécanisme manquait, rendant impossible le comptage exact des trous présents à l'origine.
La première estimation était qu'il y avait entre 347 et 367 trous dans un anneau présent dans le dispositif. L'idée acceptée était qu'il y avait probablement 365 trous correspondant au calendrier solaire, semblable à celui que nous utilisons aujourd'hui. Malgré une faible différence, la variation entre 347 et 367 pourrait changer beaucoup de choses sur la culture grecque.
Utilisation de techniques d'ondes gravitationnelles
Avec cela à l'esprit, l'astrophysicien Graham Woan a utilisé une technique d'analyse statistique pour quantifier le nombre de trous que le mécanisme avait réellement. Cette technique est largement utilisée en astronomie, en particulier dans l'observatoire des ondes gravitationnelles LIGO. L'étude consistait à examiner la probabilité du nombre de trous en observant ceux qui étaient encore présents.
L'analyse appelée analyse bayésienne est l'une des techniques les plus importantes en mathématiques, apportant des informations avec une grande précision. Selon Woan, le dispositif aurait 354 ou 355 trous, soit 10 de moins que l'estimation précédente. Les 355 trous correspondraient alors à un calendrier lunaire plutôt qu'à un calendrier solaire.
Controverses
L'utilisation de ce type de calendrier peut fournir des informations sur la manière dont les cultures comptaient le passage du temps. Le calendrier solaire obtenu par le dispositif était semblable au calendrier égyptien de l'époque. Certains spécialistes soutiennent que le travail de Woan est incorrect, car un calendrier lunaire n'aurait pas de sens ici.
Ce n'est pas la première fois que le mécanisme d'Anticythère suscite des controverses. Depuis sa découverte, des chercheurs ont débattu de la date du mécanisme, avançant que celle-ci pourrait être erronée en raison des dégâts causés par la nature. Certains soutiennent que l'objet est trop complexe pour avoir été créé à cette époque.