Découverte d'un astéroïde de 170 mètres potentiellement dangereux ! Menace-t-il directement la Terre ?

En septembre 2023, le Wide Field Survey Telescope (WFST) a commencé à fonctionner dans la province du Qinghai, au nord-ouest de la Chine. C'est un télescope qui, en seulement deux mois, a pu découvrir deux nouveaux astéroïdes qui présentent un certain risque pour la Terre. Le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, auquel collaborent des experts de Harvard, les a désignés comme 2023 WX1 pour le premier aperçu et 2023 WB2 pour le second.

Télescope d'étude à grand champ, qu'est-ce que c'est ?

Il s'agit d'un projet développé conjointement par l'Université des sciences et technologies de Chine et l'Observatoire de l'Académie chinoise des sciences, dont l'objectif principal est d'étudier le système solaire, les Supernova et de devenir un système de surveillance spatiale et d'alerte précoce.

Le télescope de 2,5 mètres de diamètre a été surnommé Mozi en hommage à un ancien philosophe chinois, également connu sous le nom de Micio ou Mo Tzu, pionnier des expériences optiques.

Le 17 novembre, WFST Mozi a officiellement vu le jour et a été présenté pour la première fois avec une image de la galaxie d'Andromède. Elle a également découvert un nouveau lot d’astéroïdes dans la « ceinture de Kuiper » et en a redécouvert plusieurs autres à proximité de la Terre.

Les 2023 WX1 et 2023 WB2 sont-ils dangereux ?

Comme l'ont commenté des scientifiques mercredi dernier dans un communiqué cité par Xinhua, le 2023 WX1 est classé comme potentiellement dangereux en raison de la distance d'intersection minimale de l'orbite terrestre. Cela signifie qu'il se trouve à environ 6,22 millions de kilomètres et même si cela peut sembler beaucoup, en terme d'astronomie, ce n'est pas le cas.

Selon certaines informations, le corps céleste entrera dans ce qu'on appelle « l'espace sûr », établi à 7,5 millions de kilomètres. L'astéroïde mesure 170 mètres de diamètre, ce qui, pour nous donner une idée, est un peu plus grand qu'un terrain de football professionnel. Cependant, malgré la surprise des astronomes, l’astéroïde n’a pas de trajectoire de collision et 2023 WB2 l’est beaucoup moins.

Y a-t-il un risque d’impact avec d’autres astéroïdes ?

L’impact des astéroïdes sur Terre fait l’objet d’études depuis des décennies. L’un des événements les plus marquants qui a fait prendre conscience de ce risque a été la découverte qu’une collision a provoqué l’extinction des dinosaures. Puisque la technologie le permet, les scientifiques s’efforcent d’évaluer la probabilité qu’un tel événement se produise dans le futur.

Il existe peut-être actuellement un risque, mais pour le moment, nous ne sommes pas en danger, du moins dans les 100 prochaines années, selon le Bureau de défense planétaire de la NASA. Ils affirment qu'il existe environ 750 000 astéroïdes visibles en orbite « près » du système solaire et que 2 304 sont potentiellement dangereux. Cependant, aucun d’entre eux n’a de probabilité d’impact à ce jour.