Des éclairs observés sur le Soleil pourraient être le signe d'une éruption

Les chercheurs ont pu identifier de petites éruptions dans les couches supérieures de la couronne - l'atmosphère du Soleil - trouvées au-dessus de régions qui se sont ensuite enflammées sous forme d'éclats énergétiques de lumière et de particules libérées par le Soleil.

"Nous pouvons obtenir des informations très différentes dans la couronne que ce que nous obtenons dans la photosphère, ou "surface du Soleil", a déclaré KD Leka, auteur principal de la nouvelle étude, de l'Université de Nagoya au Japon, dans un communiqué de presse de la NASA.

Observatoire de la dynamique solaire

Depuis son lancement en 2010, le Solar Dynamics Observatory (SDO, le vaisseau spatial sans pilote de la NASA) a aidé les scientifiques à mieux comprendre les causes des éruptions solaires. L'un des principaux objectifs de cette mission était de pouvoir créer des prédictions sur l'activité du Soleil.

Les scientifiques ont déjà étudié comment les changements dans le champ magnétique du Soleil peuvent provoquer des éruptions solaires, les aidant à prédire quand celles-ci pourraient se produire.

De plus, d'autres équipes ont modélisé comment l'activité dans les couches inférieures de l'atmosphère du Soleil - telles que la photosphère et la chromosphère - pourrait indiquer une activité d'éruption imminente dans les régions actives, qui sont souvent marquées par des amas de taches solaires.

"Avec cette enquête, nous commençons à creuser plus profondément", a déclaré Karin Dissauer de NorthWest Research Associates, ou NWRA, qui a joué un rôle déterminant dans la création d'une base de données d'images des régions actives du Soleil capturées par SDO au cours des huit dernières années. "En cours de route, la combinaison de toutes ces informations, de la surface à la couronne, devrait permettre aux scientifiques de faire de meilleures prédictions sur le moment et l'endroit où les éruptions solaires se produiront."

L'équipe de la NWRA a étudié un large échantillon de régions actives de la base de données, et leur analyse a révélé qu'il y a souvent de petits changements de luminosité intenses dans la couronne avant les éruptions solaires.

Ces nouvelles connaissances et d'autres permettront aux chercheurs de mieux comprendre la physique qui se produit dans ces régions magnétiquement actives, dans le but de développer de nouveaux outils pour prédire les éruptions solaires.

L'équipe affirme que leurs méthodes pourraient éventuellement aider à améliorer les prévisions des éruptions et des tempêtes spatiales. L'état de la météo spatiale peut affecter la Terre de plusieurs manières : en provoquant des aurores, en mettant en danger les astronautes, en perturbant les communications radio et même en provoquant des pannes électriques majeures.