Des astronomes détectent pour la première fois des signaux similaires aux aurores terrestres sur une tache solaire !

Avez-vous déjà pensé que notre étoile pourrait avoir sa propre version des aurores boréales et australes qui sont si fascinantes sur Terre ? Un groupe d'astronomes a récemment découvert un phénomène très similaire.

Une équipe de scientifiques financée par la NASA a découvert des signaux radio provenant du Soleil qui ressemblent à ceux associés aux aurores sur notre planète.
Une équipe de scientifiques financée par la NASA a découvert des signaux radio provenant du Soleil qui ressemblent à ceux associés aux aurores sur notre planète.

Lors des nuits sombres des hémisphères nord et sud, il se produit un phénomène naturel qui fascine l'humanité depuis des générations : les aurores. Ces rideaux de lumière, alimentés par des particules solaires entrant en collision avec notre atmosphère, ont fait l'objet d'émerveillements et d'études. Mais ce que l'on croyait être l'apanage de certaines planètes et de certaines étoiles a été découvert dans une source inattendue : le Soleil.

Comment se forment les aurores sur Terre

Nos aurores se manifestent lorsque des particules solaires, transportées par le vent solaire, sont canalisées vers les pôles de la Terre le long des lignes du champ magnétique terrestre.

Ces particules interagissent avec les atomes de la haute atmosphère terrestre, générant des émissions radio intenses dans une gamme de fréquences de quelques centaines de kilohertz et libérant de l'énergie sous forme de lumière.

Des aurores également sur le Soleil ?

Oui, il semble qu'il n'y ait pas que des aurores sur Terre ! Grâce au radiotélescope LOFRA, un groupe d'experts du New Jersey Institute of Technology a détecté un type particulier de sursaut radio, semblable aux aurores terrestres, émanant d'une tache solaire.

Le nombre de taches solaires varie sur un cycle d'environ 11 ans. Pendant le maximum solaire, il y a beaucoup de taches solaires, tandis que pendant le minimum solaire, il y en a peu ou pas du tout.
Le nombre de taches solaires varie sur un cycle d'environ 11 ans. Pendant le maximum solaire, il y a beaucoup de taches solaires, tandis que pendant le minimum solaire, il y en a peu ou pas du tout.

Rappelons qu'une tache solaire est une région sombre de la surface du Soleil qui semble plus froide que les zones environnantes. Ces taches sont causées par une concentration intense de champ magnétique émergeant de la photosphère, la couche visible de notre étoile. Lorsque le champ magnétique émerge à travers la photosphère, il crée une région d'activité magnétique intense qui ressemble à une tache solaire.

Comment sont-elles générées dans notre étoile ?

Nos protagonistes naissent de sursauts radioélectriques dans les taches solaires et, contrairement aux protagonistes terrestres, ils naissent également lorsque des électrons énergétiques sont piégés et accélérés par des champs magnétiques convergents.

Ces émissions, détectées à environ 40000 km au-dessus des taches solaires, durent plus d'une semaine et leur fréquence est similaire à celle des aurores terrestres.
Ces émissions, détectées à environ 40000 km au-dessus des taches solaires, durent plus d'une semaine et leur fréquence est similaire à celle des aurores terrestres.

Cependant, contrairement aux aurores terrestres, ces sursauts radio solaires se produisent à des fréquences beaucoup plus élevées, entre des centaines de milliers et un million de kilohertz.

Les implications scientifiques de cette découverte

Cette découverte nous aide non seulement à mieux comprendre notre étoile et son champ magnétique complexe, mais elle met également en lumière le rôle des aurores dans la connexion entre le Soleil et la Terre. Elle montre également que des phénomènes apparemment locaux peuvent avoir des implications cosmiques plus larges.

En fin de compte, les aurores, tant sur la Terre que sur le Soleil, nous rappellent l'interconnexion entre notre planète et son étoile mère. Ce sont des phénomènes naturels qui continuent à défier notre compréhension et à alimenter notre curiosité pour l'univers dans lequel nous vivons.

Référence de l'article :

Yu, S., Chen, B., Sharma, R. et al. Detection of long-lasting aurora-like radio emission above a sunspot. Nat Astron 8, 50–59 (2024). https://doi.org/10.1038/s41550-023-02122-6

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