Dernière minute : la NASA révèle une image complète inédite d'un cratère de la face cachée de la Lune !
La NASA a récemment publié une image complète d'un cratère ombragé en permanence sur la face cachée de la Lune, générée à partir de nombreuses photos prises par deux caméras embarquées sur des sondes spatiales.
Le pôle sud de la Lune, une région connue sous le nom de face cachée de notre satellite, abrite de grands cratères qui n'ont jamais reçu la lumière du soleil et, pour cette raison, il y a de fortes chances que de l'eau gelée s'y trouve. Dans cette partie, l'obscurité est éternelle et les températures peuvent atteindre moins 248 ºC.
C'est pourquoi, ces dernières années, le pôle Sud est devenu le centre d'intérêt des courses spatiales vers notre satellite naturel. En août dernier, l'Inde est devenue le premier pays à s'y poser. La Russie a tenté de s'y rendre avant l'Inde, mais sans succès... son vaisseau spatial s'est écrasé sur la surface lunaire à la suite d'un problème de logiciel.
Aujourd'hui, la NASA a quelque chose de nouveau à dire sur cette région qui fait couler beaucoup d'encre : l'agence a publié une image complète d'un cratère ombragé en permanence au pôle Sud de la Lune, générée par l'union de plusieurs photos prises par deux caméras embarquées sur des sondes spatiales.
L'image du cratère sombre de la Lune
L'image composite représente le cratère Shackleton. Elle a été générée en combinant plusieurs images capturées par deux caméras de la NASA : la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) montée sur le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), qui fonctionne depuis 2009, et ShadowCam, la nouvelle caméra de la NASA montée à bord de la sonde sud-coréenne Danuri de l'Institut de recherche aérospatiale de Corée (KARI), qui sera lancée en août 2022.
LROC peut capturer des images détaillées de la surface de la Lune, mais sa capacité à photographier des régions ombragées en permanence qui ne reçoivent jamais la lumière directe du soleil est limitée. En revanche, ShadowCam a une sensibilité à la lumière 200 fois supérieure à celle de LROC et peut capturer des détails de la surface lunaire qui étaient invisibles jusqu'à présent.
L'inconvénient est que ShadowCam ne peut pas capturer d'images en plein soleil. Les images des deux caméras ont donc été utilisées pour créer la mosaïque : ShadowCam a été utilisée pour capturer les parties sombres du cratère, telles que les parois internes et le fond, et LROC pour capturer les parties ensoleillées, telles que les flancs et le bord du cratère.
Ensuite, chaque caméra ayant été optimisée pour les conditions d'éclairage spécifiques près du pôle lunaire, les scientifiques ont combiné les images pour créer une image visuelle complète (et impressionnante !) du terrain et des caractéristiques géologiques des parties les plus lumineuses et les plus sombres du cratère.
Le cratère Shackleton
Les profondeurs du cratère ont peut-être été plongées dans l'obscurité pendant le dernier milliard d'années. Les scientifiques ont donc émis l'hypothèse que de la glace s'y était accumulée et que les astronautes pourraient l'utiliser comme carburant et support de vie lors de futures missions humaines.
L'idée est que l'extraction d'eau glacée de la Lune pourrait réduire le coût des missions de ravitaillement depuis la Terre et fournir des informations scientifiques précieuses sur la formation et l'évolution de la Lune.
Cependant, aucune preuve de la présence de glace à l'intérieur du Shackleton n'a encore été révélée, et l'image n'indique pas clairement qu'elle existe. Le débat sur l'existence de la glace à l'intérieur du Shackleton reste donc ouvert.