Dernière minute : la découverte d'un volcan géant sur Mars pourrait changer le cours de l'exploration de la planète !

De nouvelles informations étonnantes de la planète rouge. Les scientifiques viennent de découvrir, dans la zone équatoriale de Mars, un volcan géant en activité, d'un diamètre de 450 kilomètres, avec des vestiges possibles d'un glacier sous sa surface. Son existence a été remarquée presque par hasard alors que les chercheurs analysaient les données de différentes missions vers Mars, telles que "Mariner 9", "Mars Odyssey" et "Mars Express", entre autres.

Cette découverte a été annoncée lors de la 55e conférence sur les sciences lunaires et planétaires (LPSC) à The Woodlands, Texas (États-Unis), et pourrait ouvrir de nouvelles voies pour l'exploration de la planète rouge.

A propos du volcan géant découvert

Cette formation géologique a été découverte dans la partie orientale de la province volcanique de Tharsis, près de la ligne équatoriale de la planète, plus précisément à la frontière entre les canyons de Noctis Labyrinthus et de Valles Marineris, à l'abri des regards.

Baptisé pour l'instant "Volcan Noctis", il atteint une altitude maximale de 9 022 mètres dans sa zone interne, avec un diamètre de 450 kilomètres. Ses pentes extérieures s'étendent sur 225 kilomètres dans différentes directions. Il n'a pas la forme conique conventionnelle d'un volcan typique car une longue période de fractures profondes et d'érosion l'a modifié.

Les analyses indiquent qu'il a été actif pendant longtemps, mais on ne sait pas depuis quand et on n'a pas pu confirmer s'il redeviendra actif. Les chercheurs pensent que ses cendres volcaniques pourraient cacher une importante couche de glace sous la surface.

"Nous examinions la géologie d'une zone où nous avions trouvé les restes d'un glacier l'année dernière, lorsque nous avons réalisé que nous nous trouvions à l'intérieur d'un énorme volcan profondément érodé", a déclaré Pascal Lee, scientifique au SETI Institute et au Mars Institute de la NASA, et auteur principal de l'article présenté lors de la conférence.

La zone centrale du sommet comporte plusieurs plateaux élevés formant un arc, qui s'inclinent en s'éloignant. Un vestige de caldeira - les restes d'un cratère qui était autrefois un lac de lave - est visible près du centre du volcan. Des coulées de lave, des dépôts pyroclastiques et des dépôts de minéraux hydratés sont également présents en divers points du périmètre du volcan.

Selon les chercheurs, le volcan Noctis a une histoire longue et complexe de modifications, probablement due à une combinaison de fractures, d'érosion thermique et d'érosion glaciaire. Ils décrivent le volcan comme un grand bouclier composé de couches de matériaux pyroclastiques, de lave et de glace, cette dernière résultant d'accumulations répétées de neige au fil du temps.

Au-delà du volcan...

En plus du volcan, les scientifiques ont découvert une vaste zone de dépôts volcaniques d'une superficie de 5 000 kilomètres carrés, à l'intérieur du périmètre du volcan, avec un grand nombre de collines basses, arrondies et allongées.

La découverte du volcan laisse cependant des questions en suspens. On ne sait pas, par exemple, s'il pourrait entrer à nouveau en éruption ; et s'il a été actif pendant longtemps, la combinaison d'une chaleur soutenue et de l'eau provenant de la glace aurait-elle pu permettre au site d'abriter la vie ? Des questions auxquelles les scientifiques entendent bien répondre à l'avenir.

Cette découverte est importante car elle montre un nouvel endroit intéressant pour étudier l'évolution géologique de Mars au fil du temps et rechercher la vie, et elle pourrait tracer de nouvelles directions pour l'exploration de la planète.

Référence de l'article :

55th Lunar and Planetary Science Conference (LPSC). “Large eroded volcano complex and buried glacier ice in eastern Noctis Labyrinthus: evidence for recent volcanism and glaciation near Mars’ equator”. 2024.