Découverte choc en Antarctique : un monde perdu émerge avec une rivière géante de 40 millions d'années !

Un groupe de chercheurs a découvert un monde ancien perdu sous les glaces de l'Antarctique. Un fleuve gigantesque y serpentait il y a 40 millions d'années. Plus précisément, comme le rapporte Live Science, des géologues creusant dans l'immense calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ont découvert les vestiges d'un ancien système fluvial qui, à son apogée, s'étendait sur près de 1 500 kilomètres. Les résultats ont été publiés le 5 juin dans la revue Science.

L'un des membres de l'équipe, Johann Klages, sédimentologue au Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, a déclaré que "si nous pensons à d'éventuels changements climatiques graves à l'avenir, nous devons tirer des enseignements des périodes de l'histoire de la Terre au cours desquelles ces changements se sont déjà produits". Les réponses se trouvent dans l'histoire même de la planète.

Il y a 34 à 44 millions d'années, à une époque géologique connue sous le nom d'Éocène moyen-tardif, l'atmosphère de la Terre s'est radicalement transformée. À cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone ont chuté de façon spectaculaire et l'atmosphère a perdu une grande partie de sa capacité à supporter des températures plus élevées. Le refroidissement global a alors entraîné la formation de glaciers sur une Terre dépourvue de glace.

Connaître le passé pour prédire l'avenir

Les scientifiques cherchent désormais à comprendre comment cet événement climatique majeur s'est déroulé dans l'Antarctique, d'autant plus que les niveaux de dioxyde de carbone sur Terre continuent d'augmenter en raison du changement climatique provoqué par l'homme.

La quantité de dioxyde de carbone à la fin de l'Éocène était presque deux fois plus importante qu'aujourd'hui. Toutefois, elle pourrait être similaire aux niveaux prévus dans 150 à 200 ans si les niveaux de gaz à effet de serre continuent d'augmenter.

Obtenir le matériel nécessaire à la recherche et parvenir à ces résultats est un défi scientifique. Actuellement, la majeure partie de l'Antarctique occidental est recouverte de glace, ce qui rend difficile l'accès aux roches sédimentaires indispensables à l'étude des environnements primitifs. C'est pourquoi les géologues se basent souvent sur le type de grains, de minéraux et de fossiles piégés dans ces sédiments pour connaître les conditions qui caractérisent une région.

Le travail a commencé en 2017, lorsque Klages et les autres scientifiques qui composaient l'équipe de recherche ont quitté le Chili à bord du Polarstern, le plus grand navire de recherche scientifique de tous les temps. Ils ont dû traverser le passage accidenté de Drake et l'ouest de l'Antarctique. Équipés de matériel de forage de pointe, ils ont commencé à prélever des carottes de sédiments mous et de roches dures dans les fonds marins gelés.

Recouvert par des kilomètres de glace

Les scientifiques ont pu forer le plancher océanique sur près de 30 mètres et récupérer des sédiments contenant des couches datant de deux périodes différentes. En calculant la demi-vie des éléments radioactifs, comme la proportion d'uranium et de plomb dans les sédiments, ils ont découvert que la partie inférieure des sédiments s'est formée au milieu du Crétacé, il y a environ 85 millions d'années. Ce sédiment contenait des fossiles, des spores et des pollens caractéristiques d'une forêt pluviale tempérée, qui existait à cette époque.

D'autre part, la partie supérieure des sédiments contenait principalement du sable datant de l'Éocène moyen à tardif, il y a 30 à 40 millions d'années. Après avoir étudié le matériel en détail, ils ont reconnu dans la couche de sable éocène un schéma fortement stratifié qui ressemblait à celui d'un delta fluvial, très proche de fleuves tels que le Mississippi, le Rio de la Plata ou l'Amazone.

Ils ont effectué une analyse des biomarqueurs lipidiques, en quantifiant la quantité de lipides et de sucres présents dans les sédiments, et ont découvert une molécule unique que l'on trouve couramment dans les cyanobactéries vivant en eau douce.

Cette découverte a confirmé leurs soupçons quant à l'existence d'une ancienne rivière qui serpentait il y a des millions d'années à travers le continent. Les chercheurs ont retracé les grains de l'Éocène jusqu'à une région saline distincte dans les montagnes transantarctiques, traversant une zone de quelque 1 500 kilomètres avant de se jeter dans l'actuelle mer d'Amundsen.

Référence de l'article :
Maximilian Zundel et al. A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene. Sci. Adv.10,eadn6056(2024).DOI:10.1126/sciadv.adn6056